A la sortie de la voiture qui le dépose au pied du bus de l’équipe Arkéa-B&B Hotels, Kévin Vauquelin est accueilli par une salve d’applaudissements. Entre le grand départ à Lille (Nord) et la 14ᵉ étape à Superbagnères-de-Luchon (Haute-Garonne), samedi 19 juillet, que le Français a terminé à la 10ᵉ place, la foule de spectateurs qui fait le pied de grue pour l’apercevoir a pris de l’épaisseur. La nouvelle dimension du Normand sur ce Tour de France rameute presque autant qu’un Tadej Pogacar (UAE Team Emirates-XRG) ou qu’un Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike).
A la faveur de l’abandon de Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step), événement le plus significatif de la journée de samedi, avec la victoire d’étape de Thymen Arensman (Ineos Grenadiers) et les six secondes supplémentaires grappillées par Tadej Pogacar sur Jonas Vingegaard, Kévin Vauquelin est désormais 5ᵉ du classement général et continue de s’accrocher. Ce qui était loin d’être garanti après le contre-la-montre de Peyragudes (Hautes-Pyrénées), vendredi. « Je suis mort », avait-il confié à l’arrivée.
De fait, il lui restait encore un peu de carburant ce samedi. « J’avais de meilleures jambes. Et puis je m’attendais tellement à pire que, mentalement, ça m’a permis d’être mieux », confiait-il au Monde, après sa douche, dans une des voitures d’Arkéa-B&B Hotels. Distancé dans la dernière difficulté de la journée, le Français a concédé 1 minute et 43 secondes à Florian Lipowitz (Red Bull-Bora-Hansgrohe) et 59 secondes à Oscar Onley (Picnic-PostNL), respectivement 3ᵉ et 4ᵉ du classement général.
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