« Il n’est pas nécessaire d’avoir des milliards de neurones pour prendre des décisions complexes. Les insectes ont peut-être résolu les mêmes problèmes que les humains et les autres vertébrés, mais de manière différente et plus simple. » C’est de cette façon presque vexante pour le genre humain que Jeremy Field, professeur de biologie évolutive à l’université d’Exeter, en Angleterre, a répondu par courriel à l’une de nos questions sur une étude parue le 9 mai dans Current Biology. Ce travail, dont il est le premier signataire, a été mené sur une espèce de guêpe fouisseuse, Ammophila pubescens.
Ce chercheur et ses collègues ont observé les femelles qui ont la particularité de creuser des trous dans le sable pour y faire un nid afin d’y déposer un œuf unique, puis de nourrir la larve jusqu’à ce qu’elle se transforme en chrysalide. Chaque guêpe peut materner plusieurs nids. Jeremy Field tenait à ce que l’expérience se déroule en milieu naturel alors que « la plupart des études sur la mémoire et l’apprentissage chez les insectes ont été réalisées en laboratoire dans des situations non naturelles, avec des labyrinthes ou des mangeoires à miel et des systèmes de récompense alimentaire pour analyser les capacités des insectes à associer différents indices comme une odeur, un moment de la journée ou un lieu », dit-il.
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