La mer en surchauffe de l’Irlande à la Méditerranée : pourquoi c’est inquiétant ?

• La température de la mer en Europe a atteint des niveaux records cet été.
• De l’Irlande à la Méditerranée, des vagues de chaleur marines intenses ont été observées.
• Avec, par endroits, des anomalies de plus de 6°C relevées par rapport aux normales de saison.

Alerte sur les mers européennes. Alors que la partie occidentale du Vieux Continent est frappée par un été 2026 hors norme, de véritables incendies ravagent les fonds marins de la côte atlantique à la Méditerranée. Les mers européennes enregistrent ainsi un réchauffement entre 1,2°C dans le nord et 3°C dans la « Grande Bleue », alerte la nouvelle étude du World Weather Attribution publiée mercredi 19 septembre. 

Dans certaines régions comme la partie occidentale de la Méditerranée, des températures de surface jusqu’à 6°C supérieures aux normales (période de référence 1990 et 2020) ont été mesurées. 

Une situation directement liée à la crise actuelle : « Les scientifiques ont déterminé que le changement climatique – principalement dû à la combustion d’énergies fossiles – a directement causé environ 2°C de réchauffement en Méditerranée, 1,4°C dans la région de la baie de Biscaye et la péninsule ibérique et 1,3°C dans la région celtique », pointe le rapport du WWA. 

Cette année, 90% de la région regroupant le golfe de Gascogne et la côte ibérique a ainsi subi au moins une vague de chaleur marine. Un taux qui, « sans le réchauffement d’origine humaine actuel de 1,4°C », ne serait que de 40%, affirment les chercheurs. Pour la mer Méditerranée occidentale, ce ratio s’élève à 80/40%, à 70/9% pour la Méditerranée orientale et à 80/30% pour la région celtique.

Des organismes en souffrance

Une hausse des températures de surface et une multiplication des canicules marines qui ont un impact important sur les écosystèmes. Des pêcheurs du Royaume-Uni ont ainsi rapporté une augmentation des populations de poulpes (nouvelle fenêtre), tandis que d’autres espèces se déplacent vers le nord et des eaux plus fraîches, remplacées par des espèces envahissantes dans leurs milieux historiques, perturbant les chaînes alimentaires, la pêche côtière et l’aquaculture. 

La chaleur extrême de la mer peut provoquer des mortalités massives d’espèces comme les coraux (nouvelle fenêtre), les éponges ou les macroalgues. Elle impacte les prédateurs comme les oiseaux (nouvelle fenêtre) et les mammifères marins, qui, avec des modifications de répartition des poissons ou des mortalités plus importantes, peinent à trouver de quoi s’alimenter, impactant de fait leurs populations. 

Des dauphins ont ainsi été observés en train de se nourrir de méduses (nouvelle fenêtre) alors que leurs proies habituelles, comme les maquereaux, se font plus rares. (nouvelle fenêtre)Avec une alerte : « Le réchauffement futur prévu dépassera les limites d’adaptation pour de nombreuses espèces marines », prévient le WWA alors qu’un « réchauffement rapide peut entraîner l’effondrement de pêcheries importantes comme le cabillaud, le haddock, le maquereau, la coquille Saint-Jacques et le homard ». 

Les organismes marins ne sont pas les seuls à risque avec ces températures. En juin, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a alerté sur le fait que le changement climatique et le réchauffement des eaux augmentaient le risque de vibriose (nouvelle fenêtre), infection qui peut causer des crampes, des nausées, des vomissements ou des maux de tête. « Les eaux côtières chaudes et de faible salinité telles que la mer Baltique ou les estuaires offrent des conditions optimales pour les bactéries Vibrio », avait ainsi pointé l’ECDC. 

Et un impact sur la météo

Les conséquences de cette tendance impactent aussi le continent et les populations. Car les températures de surface de la mer élevées augmentent l’humidité dans les zones côtières, amplifiant les risques de chaleur extrême, notamment la nuit. 

Par ailleurs, provoquant une hausse de l’humidité dans l’atmosphère, elles peuvent déclencher d’importantes tempêtes plus tard dans la saison et notamment à l’automne où la France subit régulièrement des épisodes cévenols et autres épisodes méditerranéens d’ampleur. Les températures élevées en Méditerranée sont aussi, par exemple, mises en cause dans les inondations meurtrières qui avaient touché la région de Valence (nouvelle fenêtre), en Espagne, en 2024. 

La chaleur dans les mers européennes a ainsi « le potentiel de remodeler complètement les écosystèmes dont dépendent les communautés côtières pour leur nourriture et leurs revenus, et de provoquer des phénomènes météorologiques extrêmes (nouvelle fenêtre)destructeurs sur terre également », pointe dans un communiqué Thomas Frölicher, professeur en physique du climat et de l’environnement à l’université de Berne en Suisse. 

Des conséquences que les chercheurs appellent à limiter au maximum, alors que la vie marine en Europe pourrait atteindre, avec ces épisodes, ses limites d’adaptation. « Nos mers se réchauffent à un rythme qui dépasse les moyennes du réchauffement climatique, avec des conséquences directes sur la vie sur terre et en mer », alerte Friederike Otto, professeure de sciences climatiques au Centre for Environmental Policy de l’Imperial College de Londres. « En repoussant l’inévitable abandon des combustibles fossiles, nous poussons de nombreux écosystèmes océaniques vers l’extinction ».