La surproduction d’élites dirigeantes est une cause des crises voire de l’effondrement des sociétés. Telle est la thèse de l’anthropologue Peter Turchin dans son stimulant essai (Le chaos qui vient, Le Cherche Midi, 2024), qui résume trois décennies de recherche scientifique.
Régulièrement, la taille de l’élite dirigeante croît plus vite que le nombre de postes qu’elle peut occuper. La compétition pour obtenir ces postes s’intensifie en conséquence. Parallèlement, la pression sur la population augmente pour nourrir l’élite en surnombre. Ce cocktail suscite des frustrations et des troubles. Il explose en révolution quand la partie de l’élite exclue du pouvoir s’allie avec la frange la plus active de la population mécontente. Peter Turchin montre que cette logique est récurrente dans l’histoire des civilisations.
Les hiérarchies dans les entreprises n’échappent pas à un tel schéma : la surproduction d’élite par rapport au nombre de postes à responsabilité redouble la compétition entre les dirigeants ou les manageurs. Le déséquilibre dépend du rythme de formation de l’élite managériale.
La production de l’élite managériale obéit essentiellement, de nos jours, à une sélection par le mérite. L’exercice du pouvoir managérial est légitimé par la compétence acquise par l’expérience et, le plus souvent, validée par des diplômes. La rivalité au sein de l’élite est donc fonction du nombre de postes accessibles par rapport au nombre de diplômés aspirant à ces postes pour s’élever (ou se maintenir) dans l’échelle sociale.
Stress et épuisement professionnel
Or, tous les pays développés ou en développement ont connu un fort accroissement de l’élite managériale dans les quarante dernières années. En France, le nombre d’étudiants est passé de 1 à 2,8 millions entre 1985 et 2025. Vingt pour cent d’entre eux suivent des filières en gestion, la moitié dans des cursus privés, dont le coût de plus en plus élevé est compensé par des perspectives de positions sociales rémunératrices.
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