Le chanteur Herbert Léonard, interprète de « Pour le plaisir », est mort

Ce fut l’une des chansons les plus diffusées au printemps 1981, Pour le plaisir. Son interprète, le chanteur Herbert Léonard, est mort dimanche 2 mars à 80 ans des suites d’un cancer du poumon, a annoncé son épouse Cléo Léonard. Voix chaude, pleine, pour chanter l’optimisme (sourire, rêver, « prendre la vie du bon côté »…) avant le regret amoureux du texte co-signé par Vline-Buggy, il avait écrit nombre de tubes de Claude François, et Claude Carmone sur une musique de Julien Lepers, compositeur à ses heures, en parallèle à son métier d’animateur à la radio ou la télévision. Autre grand succès pour Herbert Léonard, en 1985, la chanson Puissance et gloire, au générique du feuilleton télévisé Châteauvallon diffusé au premier semestre 1985 sur Antenne 2 (aujourd’hui France 2). Texte de Vline-Buggy (« Puissance et gloire/Dans l’eau trouble d’un regard/L’Aventure et la passion/Autour de Chateauvallon »), musique de Vladimir Cosma.

Au moment de ce doublé, Herbert Léonard n’est pas vraiment un nouveau venu, mais sa carrière commencée il y a une bonne quinzaine d’années est plutôt en dents de scie. Né le 25 février 1945, à Strasbourg, Herbert Léonard, de son vrai nom Hubert Loenhard, est originaire d’un milieu ouvrier – il écrit dans une biographie mise en ligne sur son site Internet « mon père était éboueur et ma mère était “femme au foyer” ». Il est bon élève, sauf en mathématiques précise-t-il, mais un accident de cyclomoteur l’empêche de passer un diplôme de dessin technique et industriel et de continuer ses études.

Il a découvert le rock, a appris les rudiments de la guitare et vers l’âge de 16 ans commence à jouer avec des groupes locaux qui animent les bals. Fin 1965, avancée professionnelle, il rejoint Les Lionceaux, fondé à Reims en 1961. Après la séparation du groupe, fin 1966, il enregistre sous son nom d’artiste Herbert Léonard des adaptations en français de succès américains, et quelques originaux regroupés dans un premier album publié en 1967, Si je ne t’aimais qu’un peu. Au verso de la pochette figure en gros le mot « soul », qui donne une indication du contenu de l’album.

Avec Quelque chose tient mon cœur, en 1968, adaptation de Something’s Gotten Hold Of My Heart, succès de l’Américain Gene Pitney, qu’Herbert Léonard va connaître sa première reconnaissance. En mars 1970, il a un grave accident de voiture. Après une longue convalescence, il peut reprendre son métier mais a été déjà oublié. Trois pas dans le silence, un album plutôt rock-pop-psyché composé en collaboration avec Gérard Manset et dévoilé fin 1971, aujourd’hui très recherché par les collectionneurs. Jusqu’en 1977, Léonard enregistre plusieurs 45-tours, dont en 1973 une chanson écrite par Vline-Buggy, Sous un ciel de feu, pour la série télévisée Docteur Caraïbes (avec Louis Velle et Jess Hahn). Passionné d’aéronautique, il devient rédacteur pour une revue spécialisée et continuera régulièrement d’écrire des ouvrages sur les avions de guerre de la première moitié du XX^e siècle, en particulier allemands et soviétiques.

Vline-Buggy va convaincre Herbert Leonard de revenir à la chanson après lui avoir fait rencontrer Julien Lepers qui lui présente quelques compositions dont Pour le plaisir. Le 45-tours commercialisé courant mai 1981 est en tête des meilleures ventes jusqu’à mi-juillet et ouvre la face B du 33-tours de dix chansons qui sort dans le même temps. Les émissions de variété s’arrachent Herbert Léonard, qui retrouve la scène, les tournées. La combinaison Vline-Buggy/Lepers est toujours en première ligne pour l’album Ça donne envie d’aimer, en 1982, qui connaît aussi de très bons chiffres de ventes comme Amoureux fous, nouvelle création Vline-Buggy/Lepers, duo de Leonard avec la chanteuse Julie Pietri. En dehors de la parenthèse Châteauvallon, Herbert Leonard, Vline-Buggy et Lepers travaillent ensemble jusqu’à la fin des années 1980.

A partir des années 1990, Herbert Léonard continue d’enregistrer des albums, en parallèle à la publication de compilations, donne des concerts en mettant en avant le répertoire de son « âge d’or », participe à des tournées nostalgiques avec plusieurs interprètes des années 1980. En 2016, un double CD intitulé Mise à jour et sous-titré « 50 ans de carrière » est publié avec de nouvelles orchestrations de ses succès, des duos et quelques inédits. En 2017, une embolie pulmonaire nécessite qu’il soit mis en coma artificiel durant un mois. Il est aussi gravement touché par le Covid-19. Fin mai 2023 il doit à nouveau être hospitalisé pour une infection qui le conduit à un traitement dans un établissement spécialisé. Sur son site Internet, il écrivait courant juillet 2023 : « Mi-octobre, tout devrait aller mieux et je pourrai reprendre “la vraie vie… normale” ».