Mardi 5 décembre 2017. Sous un chapiteau protégeant du soleil californien de Pasadena (Etats-Unis), une petite estrade rassemble un Who’s Who des plus insolites : au côté du maire de la ville, Terry Torneck, et du président du prestigieux Institut de technologie de Californie (Caltech), Thomas Rosenbaum, le neuroscientifique Richard Andersen et le biologiste Stephen Mayo côtoient un jeune couple de milliardaires, Tianqiao et Chrissy Chen, d’origines chinoise et singapourienne.
Ces entrepreneurs, qui habitent alors Singapour, ont fait fortune en développant Shanda Interactive Entertainment, la plus grosse société de jeux en ligne de Chine. Ce jour-là, pelles en main, ils inaugurent le chantier du Tianqiao and Chrissy Chen Institute for Neuroscience, destiné à la recherche fondamentale.
« Caltech n’est pas la première université avec laquelle nous parlons, mais la première avec laquelle nous collaborons », explique le milliardaire devant une centaine de chercheuses et de chercheurs rassemblés. Richard Andersen ajoute : « Comprendre les fonctionnements et les dysfonctionnements du cerveau est un des grands défis de l’humanité. [L’apport de la famille Chen] nous donne les ressources et l’espace pour pouvoir avoir un impact global. » Et comment ! Le couple s’est engagé, en décembre 2016, à verser 115 millions de dollars (99,2 millions d’euros) à l’université. Richard Andersen se souvient du mail surprise reçu à l’été 2015 « à la suite d’une émission de télévision sur [ses] recherches que les Chen avaient regardée à Singapour ». Ils se sont « rencontrés à Caltech et, compte tenu des montants évoqués », il en a « rapidement référé à [son] administration ».
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