- Le loup a été domestiqué il y a au moins 15.000 ans pour devenir notre chien de compagnie.
- Au fil des générations, les animaux ont été sélectionnés et génétiquement modifiés pour correspondre à nos besoins.
- C’est pourquoi nous avons aujourd’hui une multitude de races canines différentes.
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Animaux de compagnie
Entre le Husky et le Carlin, il y a un monde de différences morphologiques : taille, pelage, forme du museau, des oreilles, de la queue… Pourtant, tous deux portent le nom scientifique Canis lupus familiaris
, c’est-à-dire « chien domestique ». Cela s’explique par des millénaires de variations génétiques et de sélections par la main de l’homme. Si nous en avons conservé certaines, nous avons littéralement créé de nombreuses races de chiens, bien plus récemment qu’on le croit.
Quelles sont les races de chiens les plus anciennes ?
Il est communément admis que le chien descend d’une lignée de loups aujourd’hui éteinte, domestiqué par l’Homme au cours du Paléolithique supérieur, il y a environ 15.000 ans. Grâce à ses aptitudes de chasse, de protection et de compagnie, il s’est intégré aux populations humaines et est devenu le « meilleur ami de l’homme ». D’après une vaste étude sur le génome canin parue en 2020 dans la revue Science
, le chien a peuplé la planète au moins aussi vite que l’Homme. Différentes races sont alors apparues au cours des millénaires, adaptées à leur milieu plus ou moins tempéré et à leur fonction. L’Amérique du Nord compte quatre races bien distinctes : le Chihuahua et le Xoloitzcuintli au Mexique, le Malamute d’Alaska et le Labrador Retriever. Le Sloughi peuple l’Afrique du Nord, le Basenji l’Afrique équatoriale et le Ridgeback rhodésien le sud du continent. Si on fait le tour de l’Eurasie par le nord-est, on trouve l’Irish Terrier, puis le Samoyède, le Husky sibérien, le Jindo, le Pékinois, le Mastiff Tibétain et le Lévrier Afghan. Quant à l’Australie, elle s’est peuplée de Dingos. Ce sont les races les plus anciennes selon l’équipe de chercheurs.
La recherche de la pureté de la race : un concept moderne
Pendant des millénaires, le chien a protégé et accompagné les humains dans leurs activités de garde de troupeaux, de chasse et même de pêche. Génération après génération, les animaux ont été sélectionnés pour leurs aptitudes physiques et cognitives. Ce n’est qu’au XIXᵉ siècle que la notion de race pure est apparue. Les grands types de chiens se déclinent alors aussi par leur aspect esthétique et « noble », recherché par les membres de l’aristocratie européenne. Pour servir de référence, les standards de chaque race ont été définis par des associations cynologiques : le Kennel Club en Angleterre (1873), l’American Kennel Club aux États-Unis (1878) et la Société Centrale Canine en France (1881). Le but : « garantir que toutes les expositions canines et les concours sur le terrain se déroulent de manière équitable et honnête, dans le respect du bien-être des chiens »
, explique le Kennel Club sur son site. Aujourd’hui, des centaines de races sont officiellement répertoriées par ces associations, bien qu’il existe de légères variations entre les catalogues puisque chaque organisme doit reconnaître et officialiser chacune d’entre elles.
