Visés de nouveau vendredi 5 septembre par des manifestations propalestiniennes d’une ampleur inédite sur le Tour d’Espagne, les membres de l’équipe cycliste Israel PT font part de leur appréhension alors qu’il reste encore plus d’une semaine de course jusqu’à l’arrivée à Madrid. « Nous avons peur. On subit des insultes, toutes sortes d’attaques verbales, c’est dur », a confié un des deux directeurs sportifs présents sur la course, l’Espagnol Oscar Guerrero, à la radio Onda Cero.
Plusieurs étapes ont déjà été perturbées et vendredi encore l’échappée a été bloquée quelques instants par des manifestants au pied de l’ascension du redoutable Angliru. L’incident le plus marquant s’est produit mercredi à Bilbao, lors de la 11e étape, qui a été raccourcie après des bousculades et heurts entre des manifestants et la police.
« J’imagine que certains de nos coureurs pensent à se retirer et si c’était le cas, l’équipe ne les en empêcherait pas », ajoute un autre membre de l’encadrement, le Belge Eric Van Lancker, qui n’est pas sur place mais est en contact avec ses collègues. « On a connu des protestations, y compris sur des courses en Belgique, mais elles étaient silencieuses. Ce qui arrive là est extrême », a-t-il dit à la radio flamande De Ochtend.
Israel PT, qui est une structure privée et non une équipe-Etat, comme UAE par exemple, bénéficie d’une protection renforcée lors des épreuves. La formation a aussi demandé depuis longtemps à ses coureurs de ne pas porter un maillot siglé « Israel » à l’entraînement pour éviter d’être pris pour cible. Mais l’ampleur des protestations lors de cette 80e édition de la Vuelta atteint une nouvelle dimension dans un pays où le soutien à la cause palestinienne est très fort.
Face à cette escalade, le directeur technique de la Vuelta, Kiko Garcia, a estimé que, pour garantir la sécurité du peloton, le mieux serait que l’équipe Israel-Premier Tech se retire de la course, tout en rappelant que la décision revenait à l’Union cycliste internationale (UCI). Celle-ci a condamné « fermement » les « actions » des manifestants à Bilbao et rappelé « l’importance fondamentale de la neutralité politique dans les compétitions sportives réunies au sein du mouvement olympique ».
Le chef de la diplomatie espagnol, José Manuel Albares, s’est dit jeudi, sur la radio RNE, « partisan » d’un retrait de l’équipe Israel PT de la course, précisant que le gouvernement n’avait pas le pouvoir de prendre la décision, selon l’agence Associated Press. « Nous devons envoyer à Israël et à la société israélienne le message que l’Europe et Israël ne peuvent avoir des relations normales que quand les droits humains sont respectés », a-t-il déclaré.
« Boycotts sans fin »
De son côté, le premier ministre israélien, Benyamin Nétanyahou, a soutenu l’équipe vendredi dans un message sur X : « Bravo à Sylvan [Adams, le milliardaire israélo-canadien patron d’Israel PT] et à l’équipe cycliste israélienne pour ne pas avoir cédé à la haine et à l’intimidation. Vous faites la fierté d’Israël », a-t-il écrit selon AP.
Israel-Premier Tech, qui ne compte qu’un coureur israélien dans son effectif de la Vuelta, a exclu dès mercredi l’option d’un retrait, réclamé aussi par plusieurs concurrents d’autres équipes sur une boucle WhatsApp du syndicat de coureurs CPA. Cela « créerait un précédent dangereux », a estimé la formation israélienne.
« Si on abandonne, ce sera la fin non seulement de notre équipe mais de toutes les autres aussi. Demain, ils vont protester contre les équipes de Bahrain, UAE et Astana. Il y aurait des boycotts sans fin », a insisté Sylvan Adams, vendredi, auprès du média israélien Sports Channel. Le mécène de 66 ans, qui se définit comme un « ambassadeur autoproclamé d’Israël », a qualifié les manifestants de « terroristes ». Se félicitant du « soutien massif » du président de l’UCI, David Lappartient, il ajoute qu’ASO, organisateur de la Vuelta, a également fait pression pour que son équipe jette l’éponge. ASO a décliné tout commentaire auprès de l’Agence France-Presse.
