Les crises d’épilepsie sont parfois spectaculaires pour l’entourage des personnes atteintes.
On a peur du risque d’étouffement par le retournement de la langue.
Par des gestes appropriés, il faut mettre la personne en sécurité et la surveiller.
L’épilepsie concernerait 700.000 personnes en France, soit plus de 1% de la population, selon l’Association Épilepsie France. Malgré ce taux non négligeable, cette maladie reste largement méconnue du grand public et les idées reçues ne manquent pas. Parmi elles, celle de l’étouffement avec la langue lors d’une crise épileptique. Est-ce vraiment possible ?
Qu’est-ce que l’épilepsie ?
Dans son dossier de presse paru début 2025, l’Association Epilepsie France donne une définition simple de cette pathologie. « L’épilepsie est une maladie neurologique chronique caractérisée par la survenue de crises (dont les formes sont variées) qui correspondent à un dérèglement soudain et transitoire de l’activité électrique du cerveau. » Selon la forme de la crise, elle se traduit par des convulsions musculaires, des tremblements, des mouvements involontaires ou parfois des absences. Ces dernières donnent l’impression d’une brève déconnexion, comme si on avait mis la personne sur pause. L’Association précise que « ce n’est ni une maladie contagieuse ni une maladie mentale », que ses causes sont si multiples que le diagnostic est difficile. En effet, l’épilepsie peut aussi bien être génétique que liée à un traumatisme, un accident vasculaire, une pathologie (méningite, encéphalite), une tumeur cérébrale, voire à aucune origine connue. On parle alors d’épilepsie idiopathique. Ainsi, nul n’est vraiment préservé du risque de déclarer un jour une épilepsie, celle-ci pouvant toucher indifféremment les hommes et les femmes de tout âge. Environ 1% de la population française est concerné.
S’étouffer avec sa langue pendant une crise : pourquoi c’est faux ?
Les œuvres de fiction montrent des crises d’épilepsie vraiment spectaculaires, avec des convulsions qui secouent le corps entier, les yeux qui se révulsent et une armée de médecins qui s’agitent autour du patient pour le maintenir en place à grand renfort de sangles et l’empêcher d’avaler sa langue. Pourtant, ce fait relève du mythe. Neurologue et vice-président de l’Association Epilepsie France, Norbert Khayat explique que non. La raison est simplement physiologique : « anatomiquement, il est impossible d’avaler sa langue, car elle est retenue par un frein ». Mais même si la personne en crise ne risque pas de s’étouffer avec sa propre langue, il ne faut pas pour autant ne rien faire.
Comment aider une personne lors d’une crise épileptique ?
Quand une crise survient, il est essentiel de mettre la personne à l’abri de tout risque de blessure. On écarte les objets dangereux et on la met en position latérale de sécurité (PLS) dès que c’est possible. On attend ensuite que la crise passe en surveillant, mais sans intervenir davantage. Après la crise, restez à ses côtés et rassurez-la, car la crise peut entraîner une brève désorientation. Si la crise dure plus de cinq minutes, en revanche, il faut appeler les secours. L’association liste aussi les conduites à éviter. Ne déplacez la personne que si elle est en danger immédiat, par exemple au bord d’une route ou en haut d’un escalier. Il ne faut pas non plus faire comme dans les films et essayer de la maintenir au sol à tout prix en entravant les mouvements convulsifs. Enfin, il ne faut surtout pas lui mettre un objet ou votre doigt dans la bouche (rappelons qu’elle ne risque pas d’avaler sa langue). Vous risqueriez de gêner la déglutition ou de la faire vomir. Le risque de fausse route et d’étouffement serait alors très élevé, mettant sérieusement sa vie en danger.
