Les découvertes ont toujours une histoire, parfois aussi une géographie. Ainsi, lorsque le couple de zoologistes Rhitoban Ray Choudhury et Ruchira Sen, après dix ans passés aux Etats-Unis, ont décidé de rentrer en Inde, ils ont vite compris qu’il leur faudrait adapter leur recherche. Question de moyens mais aussi de compétition internationale. « Il nous fallait trouver des systèmes facilement accessibles en Inde et scientifiquement prometteurs », raconte Rhitoban Ray Choudhury.
Les termites ont ainsi fait leur entrée à l’Indian Institute of Science Education and Research de Mohali (Pendjab). Plus exactement, une des quelque 2 600 espèces de termites, Odontotermes obesus. Un mastodonte d’un peu plus d’un demi-centimètre, considéré comme un des plus destructeurs de cette grande famille, capable d’attaquer cultures et bâtiments mais qui a le bon goût de rester dans le sud de l’Asie. Contrairement à la plupart de ses cousins, O. obesus ne se nourrit pas de bois, ni d’autres végétaux. Il les mâche copieusement avant de les déposer soigneusement sur le sol de la termitière. Et c’est sur ces « peignes » qu’il cultive sa seule et unique pitance : les bien nommés champignons Termitomyces.
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