Avant de s’imposer comme un formidable coureur de cyclisme sur route, Mathieu Van der Poel a fait ses classes dans les sous-bois, lors de nombreuses épreuves de cyclo-cross. Cette discipline qu’il affectionne tant, le Néerlandais de 31 ans y revient régulièrement, à l’issue de la saison sur route et pour préparer la suivante, sans jamais rien perdre de sa maîtrise des chemins boueux. Preuve en est cette victoire au classement général de la Coupe du monde, dimanche 25 janvier, après sa première place à Hoogerheide (Pays-Bas).
Pouvait-il en être autrement ? La traditionnelle dernière étape de la saison de Coupe du monde s’intitule « Grand prix Adrie Van der Poel », du nom du paternel, lui-même ancien champion de cyclo-cross et natif de la petite commune située à la frontière belgo-néerlandaise. Très large leader du classement général, le fiston n’avait mathématiquement besoin que de trois points, soit une 23e place au moins, pour s’adjuger le titre. Il s’est plutôt imposé, et de loin, comme souvent.
Mathieu Van der Poel remporte ainsi la Coupe du monde pour la deuxième fois de sa carrière, après l’exercice 2017-2018. C’est peu, serait-on tenté d’écrire, pour un coureur aussi renommé. En réalité, le leader de la formation Alpecin-Deceuninck a, depuis plusieurs années, privilégié le cyclisme sur route – davantage mis en avant et plus rémunérateur –, sans pour autant délaisser son premier amour, puisqu’il continue de s’aligner quelques courses par saison en cyclo-cross.
« Ce n’était pas si simple »
« Bien sûr que ça signifie quelque chose de remporter le classement général parce que ce n’est que la deuxième fois, a-t-il souri au micro des organisateurs. Ce n’était pas si simple parce que je n’ai pas participé à toutes les manches. » Sur les douze étapes de cet exercice 2025-2026, Mathieu Van der Poel n’en a, en effet, disputé que sept, qu’il a toutes remportées. Largement suffisant pour creuser son avance face à des adversaires pleinement investis du début à la fin de la saison.
Presque intouchable, le petit-fils de Raymond Poulidor a remporté dix-neuf des vingt dernières étapes de Coupe du monde auxquelles il a participé, et est invaincu depuis une 5e place à Benidorm (Espagne), en janvier 2024. Son 51e succès dans l’épreuve, glané dimanche dans le fief de son père, fait de lui le coureur qui a le plus levé les bras sur la ligne d’arrivée dans l’histoire de la compétition, devant le Belge Sven Nys.
Mathieu Van der Poel l’avait égalé, samedi, en terminant déjà premier de la course à Maasmechelen (Belgique), en dépit de deux crevaisons. Thibau Nys, le fils de Sven Nys et deuxième du classement général de la Coupe du monde, n’avait pas su profiter de ce coup de pouce du destin. Car il en faut bien davantage pour bousculer le Néerlandais, qui avait déjà l’esprit tourné vers le week-end prochain, après ce rendez-vous de Hoogerheide.
Un huitième titre aux championnats du monde ?
A Hulst (Pays-Bas), dimanche 1er février, il tentera de s’imposer lors des championnats du monde de cyclo-cross, compétition qu’il a survolée les trois dernières années. « J’espère maintenant passer une semaine tranquille pour aborder de la meilleure manière les Mondiaux », a-t-il ainsi affirmé dimanche.
En cas de quatrième succès consécutif, Mathieu Van der Poel deviendra le coureur le plus sacré de l’histoire avec huit titres planétaires, soit un de plus que le Belge Eric De Vlaeminck, qui avait décroché les siens entre 1966 et 1973. Une fois le dernier objectif de sa trêve hivernale rempli, il sera temps pour lui de retourner au cyclisme sur route.
Une discipline où il a remporté un titre de champion du monde en 2023, huit Monuments et qu’il sublime grâce à sa rivalité avec Tadej Pogacar lors de ces célèbres courses d’un jour. Mais pour l’heure, Mathieu Van der Poel est toujours concentré sur le cyclo-cross et n’a pas encore annoncé de date et de lieu pour son retour au sein du peloton.
