Mon enfant a un ami imaginaire, comment réagir ? Les conseils d’une psychologue

• L’ami imaginaire est un phénomène courant chez les enfants, souvent lié à leur créativité, et les aide à gérer leurs émotions et à s’adapter aux changements.
• Les parents doivent accueillir ce comportement avec bienveillance tout en surveillant l’équilibre global de l’enfant.
• On fait le point avec Florence Millot, psychologue pour enfants et adolescents.

C’est un phénomène auquel sont confrontés de nombreux parents. L’enfant, souvent en bas âge, s’invente un ami imaginaire. Si cela semble étrange et déroutant au premier abord, il n’y a pas de raison de s’inquiéter. Il révèle une capacité de l’enfant : celle d’inventer, de faire appel à sa créativité. Un enfant qui est connecté à son imaginaire est une chose positive. Néanmoins, comment faut-il réagir en tant que parents ? La psychologue pour enfants et adolescents, Florence Millot, nous éclaire sur ce sujet.

L’ami imaginaire, un espace intérieur pour appréhender le monde

Est-ce normal qu’un enfant ait un ami imaginaire ?

C’est très fréquent. Tout dépend ensuite de ce que l’on appelle « ami imaginaire » : certains sont très élaborés, d’autres plus fugaces. Dans la continuité du doudou, l’enfant utilise cet ami comme un espace intérieur pour appréhender le monde, accueillir ses sensations et ses pensées. Dès qu’il accède au langage et aux prémices de l’imagination, en général vers quatre ou cinq ans, parfois plus tôt, il peut développer une forme de dialogue avec lui-même. Cela peut lui permettre, par exemple, de traverser plus facilement la séparation avec ses parents lors de l’entrée à l’école, ou simplement d’explorer ses émotions à travers une présence inventée.

Existe-t-il un profil type d’enfant susceptible de créer un ami imaginaire ?

C’est une question difficile, car le phénomène touche des profils très variés. On pourrait croire que ce sont surtout les enfants rêveurs ou un peu solitaires, mais ce n’est pas aussi simple. Les enfants extravertis peuvent tout autant développer un ami imaginaire, notamment en période de changement comme l’arrivée d’un petit frère ou d’une petite sœur, un déménagement, une séparation des parents. Face à ces bouleversements, l’enfant s’adapte émotionnellement : l’ami imaginaire lui permet d’exprimer ce qu’il ressent, de jouer avec ses émotions et de ne jamais se sentir seul. Ce qui compte vraiment, c’est l’équilibre global de l’enfant. S’il garde l’envie de jouer avec d’autres enfants et que son ami imaginaire n’est qu’un refuge ponctuel – par exemple, il place son doudou à côté de lui à table pour ne pas manger seul -, il n’y a pas d’inquiétude particulière à avoir. En revanche, si l’enfant préfère systématiquement son ami imaginaire aux interactions réelles et s’isole progressivement, la question mérite d’être creusée.

Si l’ami imaginaire coexiste avec une vie sociale active, de la curiosité, de la créativité, et que l’enfant l’utilise comme un refuge ponctuel plutôt qu’un repli permanent, tout va bien.

Florence Millot, psychologue pour enfants et adolescents

Comment les parents doivent-ils réagir face à cet ami imaginaire ?

Il n’est pas forcément nécessaire de trop intervenir, car cela reste avant tout le monde intérieur de l’enfant. Inutile de surjouer ou d’inviter l’ami imaginaire à tous les repas de famille. En revanche, si l’enfant en parle spontanément, les parents peuvent lui poser des questions ouvertes, car les réponses seront souvent des révélations indirectes sur son propre état émotionnel. Par exemple : « Ah bon, ton ami est triste en ce moment ? Qu’est-ce qu’il t’a dit ? » ou encore « moi aussi, quand je suis triste, voilà ce que je fais… ». L’enfant parle souvent de lui-même à travers cet ami. C’est une forme de communication indirecte, comme lorsque nous, adultes, avons parfois du mal à dire les choses directement et cherchons un détour pour les aborder. Il faut respecter ce canal de communication tout en restant attentif à ce qu’il exprime.

Que faire lorsqu’un enfant accuse son ami imaginaire d’avoir fait une bêtise ?

C’est un signal à accueillir avec bienveillance : l’enfant n’est pas à l’aise avec ce qu’il a fait, et il cherche une porte de sortie. Plutôt que de confronter l’enfant directement, on peut entrer dans son jeu tout en l’accompagnant vers la responsabilisation. Par exemple : « C’est super que tu aies vu que ton ami a fait une bêtise. Tu crois qu’il avait peur ? Comment on pourrait réparer ensemble ? » En jouant le jeu de la troisième personne, le parent désamorce la honte et ouvre un espace de dialogue. Souvent, après quelques jours, une fois que l’enfant a senti qu’il n’était pas jugé, il revient de lui-même et dit : « En fait, c’était moi ». Il a compris que l’erreur est acceptable et que la réparation est possible. L’important est aussi de lui signifier : « Si un jour tu fais une bêtise, tu peux me le dire, on réparera ensemble ». Cela lui enlève la peur de la sanction et lui donne confiance.

L’ami imaginaire disparaît-il aussi vite qu’il est arrivé ?

C’est très variable. Pour certains enfants, ça dure une semaine, deux semaines, un mois. Pour d’autres, plusieurs mois, voire un an. Et parfois, l’ami revient par intermittence, selon les besoins de l’enfant. Il n’y a pas de règle universelle.

Quels signes doivent alerter les parents et les amener à consulter un professionnel ?

L’ami imaginaire en lui-même n’est presque jamais le signe inquiétant. Ce qui compte, ce sont les « à côté ». En psychologie, on s’inquiète généralement lorsqu’un comportement persiste au-delà de trois mois et s’accompagne d’autres signaux : l’enfant qui ne souhaite plus du tout jouer avec ses camarades, qui refuse de s’alimenter, qui s’isole progressivement et perd ses interactions. Ce n’est pas l’ami imaginaire en soi qui pose problème, c’est l’ensemble du tableau qui compte. Si l’ami imaginaire coexiste avec une vie sociale active, de la curiosité, de la créativité, et que l’enfant l’utilise comme un refuge ponctuel plutôt qu’un repli permanent, tout va bien.