C’est un concours de chant pour jeunes amateurs qui aura orienté la vie du jeune Joseph van Dam, fils d’un ébéniste bruxellois. Il n’avait que onze ans lorsque son talent fut repéré sur le podium d’une braderie. De l’académie musicale de Schaerbeek au Conservatoire de Bruxelles, de l’Opéra de Paris, où il entra en 1961, jusqu’aux grandes scènes du monde entier, celui qui était devenu José van Dam allait bâtir une carrière exceptionnelle de baryton-basse. Il l’a clôturée en 2010, sur la scène du Théâtre royal de la Monnaie, dans cette capitale belge à laquelle il était tellement attaché, comme à cette maison qu’il possédait en Croatie et où il est mort le 17 février.
Après ses adieux, on n’allait plus entendre José van Dam qu’en 2017, dans La Flûte enchantée à l’Opéra de Paris. Et ne plus le voir en public, sauf en 2024, lors d’un hommage qui lui fut rendu à la cérémonie des International Opera Awards qui se déroulait au Théâtre du Prince-Régent, à Munich. A cette occasion, cet homme resté très humble allait se voir rappeler la liste impressionnante des grands chefs avec lesquels il avait travaillé, des innombrables rôles qu’il avait tenus, des salles où il s’était produit – Carnegie Hall, La Scala, Covent Garden, Le Teatro Colon de Buenos Aires…
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