Olivier Christin est historien, professeur à l’Ecole pratique des hautes études. Il a notamment publié Vox populi. Une histoire du vote avant le suffrage universel (Seuil, 2014), dans lequel il analyse le recours aux pratiques électives à partir de la fin du Moyen Age. Alors que l’assemblée des cardinaux doit se réunir à Rome, à partir du 7 mai, pour désigner le successeur du pape François, ce spécialiste du catholicisme moderne décrypte la fascination exercée par le conclave, élection sans candidats ni campagne, sur les sociétés occidentales contemporaines.
Quelles sont les spécificités de la procédure établie pour élire le prochain souverain pontife ?
Concrètement, le conclave est d’abord un rituel religieux, dont la forme n’a que très peu changé depuis le Moyen Age. Ce rituel commence par une procession et l’entrée des cardinaux électeurs dans des lieux chargés d’histoire. Une messe votive est célébrée et les conclavistes invoquent le Saint-Esprit, dans l’espoir que celui-ci les guide dans leur choix.
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