« Open Brain, dans le cerveau des athlètes », sur Canal+ Sport : le chef d’orchestre de la performance

CANAL+ SPORT & MYCANAL – À LA DEMANDE – DOCUMENTAIRE

« En face de la falaise, c’est le pic le plus dangereux, mais aussi le plus beau, le plus rempli d’énergie. » Justine Dupont se remémore le jour où elle faillit ne pas se sortir d’un rouleau géant à Nazaré, au Portugal. Elle a le regard qui brille lorsqu’elle évoque « toute cette énergie, dans la planche, dans [s]on corps », qu’elle déploya pour affronter ce « monstre d’eau ».

La surfeuse, sacrée meilleure spécialiste des grosses vagues au monde en 2019, fait partie des douze athlètes de haut niveau qui ont vu le documentaire Open Brain explorer le rôle de « chef d’orchestre » que joue leur cerveau dans leurs performances.

Basket, formule 1 (F1), surf, escrime, boxe, tennis, athlétisme, escalade, ski, ultra-trail, voile… Ces champions racontent ici comment leurs victoires, leurs records ont été pensés avant d’être réalisés. Sur fond d’images magnifiques, avec musique d’ambiance pour adoucir l’aridité scientifique du sujet. « Le cerveau est le moteur de tout, considère Patrick Mouratoglou, ancien coach de Serena Williams (qui a pris sa retraite sportive en 2022) et fondateur d’une académie de tennis. Il permet de réaliser des choses qui sont en théorie au-delà de nos capacités. »

Pour gérer le stress, enjeu premier pour les surfeurs comme Justine Dupont, le cerveau actionne son amygdale, qui émet la fameuse adrénaline en cas de danger. Dans le ski, autre sport dangereux, comme on vient encore de le voir avec la chute à haute vitesse du numéro deux mondial de descente Cyprien Sarrazin sur la piste de Bormio (Italie), Alexis Pinturault, champion du monde de combiné ski alpin 2023, explique comment il révise littéralement le parcours, porte par porte, bosse par bosse, avant une course, grâce à « une technique de visualisation mentale ».

« Une nouvelle étape pour le sport »

Aux Etats-Unis, le basketteur français Rudy Gobert s’est adjoint, en 2020, les services de Fernando Pereira, dit « Nandes », un coach passionné de neuroscience − un « neurotrainer », dit-on dans les coulisses de la NBA. « Il m’a permis de casser des habitudes ancrées depuis tout petit, de recalibrer mon cerveau », explique le pivot vedette des Timberwolves du Minnesota. C’est comme s’il devait « apprendre à faire du vélo à l’envers », résume avec humour la voix off.

« Avant, tout était centré sur les muscles, maintenant, l’entraînement est plus cérébral que musculaire. C’est une nouvelle étape pour le sport », estime Nandes. A l’heure de l’uniformisation des entraînements physiques, « toute forme d’apprentissage doit être associée à une forme de changement dans le cerveau, confirme John W. Krakauer, neuroscientifique à l’université Johns-Hopkins de Baltimore, dans le Maryland. Des changements qui touchent à la fois la mémoire et les compétences, et doivent être permanents ».

Un enjeu crucial pour Charles Leclerc, le pilote monégasque de Ferrari, qui va devoir affronter la légende de la F1 Lewis Hamilton, recruté comme premier pilote par la Scuderia en 2025. Pendant la course, « le cerveau doit gérer de nombreuses informations en même temps », prendre en compte les informations que ne cesse de lui envoyer l’ingénieur de course, sur le vent, sur les temps des adversaires… Déjà, en leur temps, Juan Manuel Fangio (1911-1995), Niki Lauda (1949-2019), Alain Prost s’imposaient grâce à leur « intelligence de la course ».

Thérèse Collins, du Centre neuroscience intégrative et cognition du CNRS, rappelle que « le cerveau est une grosse machine à prédire ce qui va se passer ». Sur un ring de boxe, « il ne s’agit pas forcément de taper plus fort ou plus vite, mais d’anticiper », dit Hugo Grau, champion de France Elites 2023 dans la catégorie des moins de 67 kilos. Son père entraîneur, Nicolas Grau, revendique « tout un travail, technique, tactique et psychologique ; si on enlève un des trois, ce sera très difficile d’y arriver ».

Anticiper, tel est aussi l’enjeu pour Stéphanie Gicquel. Pour anticiper la fatigue que cette championne d’ultra-trail a dû gérer lors de sa traversée de l’Antarctique à ski en 2014 (2 045 kilomètres en soixante-quatorze jours via le pôle Sud). « Aucun moment de pause ou de relâchement », dit-elle − jusqu’au dernier jour de cette odyssée, où elle avançait « comme un zombie », à cause du manque de sommeil, qui provoquait des hallucinations.

Jamais fatiguée d’aller toujours plus loin, la détentrice du record de France d’ultra-trail (253,6 kilomètres courus en vingt-quatre heures) a une formule digne de Sénèque : « La seule limite à nos objectifs est celle que nous leur donnons. »