On attendait la montée des eaux sur la côte ouest de la Floride, après l’arrivée de l’ouragan Milton mercredi 9 octobre via le golfe du Mexique. Ce fut une série de tornades meurtrières, qui ont précédé la tempête, sur la côte Atlantique de la péninsule, à la grande surprise des habitants. Elles ont fait cinq morts dans le comté de Ste Lucie (sur les onze enregistrés dans l’Etat), semant même la terreur un peu plus au sud, à Palm Beach Gardens, au nord de Miami, à une demi-heure en voiture de la résidence de Donald Trump.
Warren Newell, 70 ans, était à sa fenêtre, mercredi à 17 h 10, dans sa jolie résidence de Palm Beach Gardens, quand un souffle a commencé à se faire entendre et que les alertes de mises aux abris retentissaient sur les smartphones. Il a filmé la tornade qui est soudain apparue devant lui, noire, tournoyante, rugissante. Jusqu’à ce que sa compagne Lisa Reves lui enjoigne de s’éloigner de la fenêtre. « C’était absolument terrifiant. Vous sentez que quelque chose arrive. Personne n’attendait cela. On était concentrés sur la côte du golfe du Mexique, d’où arrivait l’ouragan », explique Lisa Reves encore sous le choc. « Nous n’avons plus d’électricité, plus d’eau potable, mais nous avons eu de la chance. Nos voisins moins. » Sur les lieux, la dévastation révèle une destruction très localisée : la tornade a aspiré dans les airs une voiture qui gît sur une pelouse totalement ravagée, et arraché les toitures d’une vingtaine de maisons.
Dans le lotissement de petites maisons modestes de Sainte Lucie, souvent préfabriquées, Mike Davis, 81 ans, a lui aussi eu la chance de ne pas être frappé par la tornade survenue chez lui en fin d’après-midi. Ce mécanicien automobile en retraite nous indique la maison de son voisin, dont la toiture s’est envolée dans un petit canal, où il est recommandé de faire attention aux alligators. Comme tout le monde, il a été pris par surprise. « Les ouragans sont contrôlés. Mais les tornades sont effrayantes, elles peuvent arriver au milieu de la nuit, et parfois elles ne sont pas détectées », nous confie-t-il, en tondant sa pelouse détrempée.
Pendant que Milton traversait la Floride, quelque 126 alertes d’urgence ont retenti tandis que 20 à 25 tornades ont été identifiées par les radars des services météorologiques. Trente-huit tornades ont été déclarées par des témoins oculaires depuis mercredi, alors que la Floride compte une cinquantaine de ce genre d’événements par an.
« Nous avons plus de tornades que jamais »
Mike Davis n’a pas songé à évacuer : l’ouragan arrivait par le golfe du Mexique, il était censé s’affaiblir. Il estime d’ailleurs qu’il n’aurait pas pu le faire. « Je ne pouvais pas partir, l’autoroute était complètement embouteillée ». Mais l’arrivée traumatisante de tornades le fait changer d’avis. « La prochaine fois, j’évacuerai. Je vais même peut-être déménager, peut-être retourner en Virginie-Occidentale où je suis né, explique l’octogénaire, qui ajoute. Nous avons plus de tornades que jamais. C’est le changement climatique. »
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