Il n’est pas rare que les avancées scientifiques se fassent au détour du hasard, voire d’une expérience ratée. L’équipe d’Erwin Reisner à l’université de Cambridge, en Angleterre, vient d’en apporter encore la preuve. Elle a mis au point une technique pour modifier des molécules complexes grâce à la lumière, sans faire appel aux produits chimiques toxiques habituellement employés. Ce procédé, décrit dans la revue Nature Synthesis du 12 mars et baptisé « anti-Friedel-Crafts », pourrait faciliter et accélérer la fabrication de médicaments.
La dénomination fait écho à la réaction de Friedel-Crafts, développée en 1877 par le Français Charles Friedel et l’Américain James Crafts. « Une réaction majeure, qui a permis de développer la chimie des aromatiques, ces molécules présentes dans les médicaments, les colorants, les plastiques, les pesticides… », explique Louis Fensterbank, professeur au Collège de France et titulaire de la chaire Activations en chimie moléculaire. Les composés aromatiques sont des molécules dont les atomes forment des structures cycliques très stables, à l’image du benzène, dont les six atomes de carbone reliés entre eux dessinent un hexagone.
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