L’incendie survenu en début de semaine dans une embarcation sur le fleuve Congo, dans le nord-ouest de la République démocratique du Congo (RDC), a fait 33 morts, selon un premier bilan officiel communiqué samedi 19 avril à l’Agence France-Presse par le maire de la ville de Mbandaka. Dans ce drame, « nous comptons : 195 rescapés (22 brûlés pris en charge à l’hôpital de Wangata), 33 décès (29 déjà inhumés et quatre sont encore à la morgue) », a déclaré Yves Balo. Un précédent bilan faisait état de chiffres bien supérieurs, qui serait dû, selon lui, à la « confusion » régnant sur les lieux de l’accident.
Joséphine-Pacifique Lokumu, une députée ayant fait le déplacement sur les lieux du drame, avait ainsi évoqué vendredi la découverte de « 131 corps » mercredi et de « douze autres » jeudi et vendredi. Un responsable d’une association locale, Joseph Lokondo, avait, lui, fait état d’« un bilan encore provisoire de 145 morts ».
L’incendie s’est déclaré mardi à bord d’un bateau en bois motorisé transportant du carburant, en face de Mbandaka, chef-lieu de la province de l’Equateur, avait annoncé Mme Lokumu. Lorsque, dans l’embarcation, « une femme a allumé la braise pour faire la cuisson, le carburant qui était non loin de là a explosé, tuant de nombreux enfants et des femmes », avait expliqué la députée. Le nombre total de passagers n’est pas connu. Dans une vidéo circulant sur les réseaux sociaux, on peut voir une longue embarcation aux prises avec les flammes.
Des naufrages fréquents
La RDC, immense pays d’Afrique centrale d’une superficie de 2,3 millions de kilomètres carrés, compte très peu de routes praticables et les déplacements se font souvent sur le fleuve Congo et ses affluents, ainsi que sur les lacs de l’est, Kivu et Tanganyika notamment. Des naufrages surviennent régulièrement sur les eaux congolaises avec des bilans qui sont souvent lourds. L’absence chronique de liste de passagers complique les opérations de recherche.
L’année dernière, plus de vingt personnes ont trouvé la mort dans le chavirement d’un bateau sur le lac Kivu, selon les autorités locales. En octobre 2023, le naufrage d’un bateau sur le fleuve Congo, dans la province de l’Equateur, avait causé la mort de 47 personnes. En 2021, le naufrage d’une embarcation de fortune sur le même fleuve avait fait plus d’une centaine de morts et de disparus, dans la Mongala, province forestière du nord-ouest du pays.
