Suni Williams et Barry « Butch » Wilmore vont devoir faire preuve d’un peu de patience supplémentaire. Les deux astronautes américains coincés depuis le mois de juin dans la Station spatiale internationale (ISS) ne reviendront pas sur Terre avant « fin mars au plus tôt », a annoncé la NASA, mardi 17 décembre, soit un mois minimum après la date espérée.
Initialement partis dans l’espace le 5 juin pour une mission de quelques jours, ces deux vétérans de l’espace sont coincés depuis six mois dans l’ISS en raison de défaillances sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait acheminés en juin.
Après de longues semaines de tests sur Starliner, l’agence spatiale américaine avait décidé à l’été de le faire revenir à vide et de ramener les deux naufragés avec la mission de SpaceX Crew-9. Cette dernière a décollé fin septembre avec deux passagers à bord – au lieu des quatre prévus initialement – pour laisser deux sièges libres et a rejoint l’ISS où elle attend maintenant d’être relayée par la mission Crew-10.
Or la NASA a annoncé mardi le report de février à « fin mars au plus tôt » du lancement de Crew-10 afin de donner « aux équipes de la NASA et de SpaceX le temps de terminer le développement d’un nouveau vaisseau spatial Dragon ». Cette annonce retarde donc d’autant le retour sur Terre des deux astronautes naufragés et de l’équipage de Crew-9, Nick Hague et Alexandre Gorbounov.
Au moins neuf mois dans l’espace
Butch Wilmore et Suni Williams vont donc passer au moins neuf mois dans l’espace, au lieu des huit à dix jours prévus initialement. Ils menaient le premier vol test avec équipage du vaisseau Starliner de Boeing quand des problèmes ont été détectés sur le système de propulsion.
Ces défaillances ont conduit la NASA à remettre en question la fiabilité du vaisseau, un camouflet pour le constructeur américain déjà embourbé dans des déboires à répétition sur ses avions de ligne.
Lors d’une conférence de presse début septembre, les deux astronautes avaient toutefois assuré bien s’adapter à leur séjour prolongé. « La transition n’a pas été si difficile, avait déclaré Suni Williams. Nous venons tous les deux de la Navy, nous avons tous les deux déjà été déployés. Nous ne sommes pas surpris lorsque les missions sont modifiées. »
