Difficile d’oublier, une fois qu’on l’a vu, le regard perçant de cet adolescent blond en salopette, les sourcils froncés, qui vous fixe droit dans les yeux en brandissant un crotale qu’il vient juste d’éviscérer. Angélisme et cruauté rivalisent dans cette image qui donne la mesure du talent du photographe Richard Avedon (1923-2004), qui fit ce portrait en 1979, au Texas, lors de la grande chasse aux serpents annuelle de la petite ville de Sweetwater. C’était le tout début de son projet emblématique « In the American West », qui le vit parcourir 17 Etats américains et photographier près d’un millier de personnes, de 1979 à 1984, montrant une Amérique pauvre et besogneuse, bien loin des clichés et du mythe de l’Ouest américain glorieux. Une série qu’il a menée sans volonté sociologique, ni souci d’objectivité. « Ceci est un Ouest fictif, écrira-t-il. Je ne crois pas que l’Ouest de ces portraits soit plus exact que l’Ouest de John Wayne. »
Le photographe américain, figure majeure de la photographie de mode dans la seconde moitié du XXe siècle, était connu pour ses accrochages spectaculaires ainsi que pour son goût des immenses formats. Pas sûr qu’il aurait apprécié l’exposition consacrée à cette série marquante à la Fondation Henri Cartier-Bresson, à Paris : ici, l’œuvre se déploie dans tout le bâtiment selon un accrochage très classique, sur une seule ligne, et dans de petits formats inhabituels (40 × 50 centimètres). « Il s’agit des tirages de référence, réalisés par le photographe à l’époque, pour faire les impressions de son livre et produire les agrandissements présentés dans ses expositions », précise Clément Chéroux, le directeur de la fondation. Des tirages qui n’étaient pas prévus pour être exposés, mais on ne fera pas la fine bouche : d’une qualité remarquable, ils permettent au public, pour la première fois en Europe, de découvrir en intégralité ce travail exceptionnel. Et même en petit, ces portraits sont toujours aussi puissants.
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