Richard Chamberlain, héros de la série télévisée des années 1960 Le jeune Docteur Kildare et qui avait trouvé une seconde carrière comme « roi de la mini-série », est mort à l’âge de 90 ans, samedi 29 mars, à Waimanalo, à Hawaï, des suites d’un accident vasculaire cérébral, a fait savoir son attaché de presse Harlan Boll.
Né à Beverly Hills le 31 mars 1934, l’acteur a d’abord étudié au Pomona College pour devenir peintre. Mais à son retour de l’armée, où il avait servi comme commis d’infanterie pendant la guerre de Corée, Chamberlain a décidé d’essayer d’être acteur. Il étudie le chant et l’art dramatique et, après avoir joué des rôles d’invité dans quelques séries télévisées et dans le film The Secret of the Purple Reef (1960), il décroche le rôle du docteur James Kildare.
Grand, à l’allure classique et au style romantique, Chamberlain devient une idole des jeunes en interprétant le rôle-titre de la série télévisée Le jeune Docteur Kildare, diffusée de 1961 à 1966. Le magazine Photoplay le désigne comme la star masculine la plus populaire pendant trois années consécutives, de 1963 à 1965.
L’acteur devient le « roi de la mini-série télévisé » en 1978 lorsqu’il obtient le rôle principal dans Colorado. Puis, il joue dans Shogun (1980), une autre mini-série inspirée du roman de James Clavell qui raconte l’histoire d’un Américain en visite au Japon.
Trois Golden Globes décernés
Il remporte son plus grand succès dans le domaine des mini-séries en 1983 avec un autre drame de longue durée, Les oiseaux se cachent pour mourir, d’après le best-seller de Colleen McCullough. Il y incarne le père Ralph de Bricassart, un prêtre catholique australien qui tombe amoureux de la belle Meggie Cleary, interprétée par Rachel Ward. La production ABC, qui mettait également en vedette Barbara Stanwyck, aurait attiré 100 millions de téléspectateurs. Chamberlain a remporté des Golden Globes pour ses rôles dans Shogun et Les oiseaux se cachent pour mourir. Quelques années plus tôt, il en avait reçu un pour Le jeune Docteur Kildare.
Lorsque le public a commencé à se désintéresser des mini-séries, Chamberlain se tourne vers le théâtre. Il joue le rôle de Henry Higgins dans la reprise de My Fair Lady à Broadway en 1994 et celui du capitaine von Trapp dans la reprise de La mélodie du bonheur en 1999. Il reprend aussi son rôle de Bricassart dans le téléfilm de 1996 Les oiseaux se cachent pour mourir : les années oubliées.
En 2003, Chamberlain publie son autobiographie Shattered Love dans laquelle il raconte comment il a été contraint de cacher son homosexualité. Il accompagnait les actrices aux premières de films et autres événements publics à la demande des directeurs de studios et esquivait les questions des journalistes sur les raisons pour lesquelles il ne s’était jamais marié avec une réponse toute faite : « Me marier serait formidable, mais je suis terriblement occupé en ce moment ». « Lorsque j’ai grandi, il était interdit d’être gay, d’être une poule mouillée ou quoi que ce soit de ce genre », déclare-t-il lors d’une interview accordée à la chaîne NBC. « Je ne m’aimais pas du tout et j’avais peur de cette partie de moi-même et je devais la cacher. »
Le livre décrit également une enfance troublée et un père alcoolique, et Chamberlain déclare que le fait de l’avoir écrit l’avait finalement débarrassé d’un lourd fardeau.
