Savez-vous pourquoi la rentrée scolaire a lieu au mois de septembre et non pas au mois de janvier ?

• La pause estivale accordée aux élèves date du Moyen Âge.
• Plusieurs facteurs ont contribué à façonner l’actuel calendrier scolaire.
• Aujourd’hui, la rentrée scolaire et les dates de vacances font toujours débat.

Les adultes d’aujourd’hui, tout comme les enfants, sont habitués à la traditionnelle rentrée scolaire du mois de septembre, qui approche à grands pas. Et pour cause, ce rythme est ancré dans les habitudes depuis de nombreuses années. À tel point qu’une distinction est faite entre l’année civile, qui s’étend de janvier à décembre, et l’année scolaire, qui dure de septembre à juillet. Mais pourquoi la rentrée scolaire a-t-elle lieu au mois de septembre et non pas en janvier ? On vous explique.

Une pause estivale qui remonte au Moyen Âge

Si la pause estivale de l’école est enracinée dans tous les esprits, c’est parce qu’elle remonte à très longtemps. Elle est en effet apparue dès le Moyen Âge. À l’époque, l’enseignement, qui n’était pas obligatoire, était assuré par l’Église. Très vite, les religieux ont constaté et se sont plaints d’un fort taux d’absentéisme des élèves durant les mois d’été. Et pour cause, c’était alors la période des moissons et des vendanges, et les jeunes étaient réquisitionnés par leurs parents pour les aider dans les champs. Face à ce phénomène, le pape Grégoire IX a décidé, en 1231, de fermer les écoles durant les mois d’été et ainsi d’accorder une période de pause aux enfants. Mais chaque établissement disposait en réalité de ses propres règles en matière de temps scolaire.

Des périodes de vacances plus encadrées

Ce n’est qu’avec les lois Jules Ferry, de 1882 et 1886, rendant l’instruction gratuite, laïque et obligatoire, qu’une réglementation officielle a été mise en place pour le calendrier scolaire, explique l’historien de l’éducation Claude Lelièvre, sur France Culture. C’est ainsi que l’arrêté du 4 janvier 1894 a fixé la durée des vacances d’été à six semaines, de la mi-août au début du mois d’octobre. Cette période étant celle choisie par les familles aisées pour rejoindre leurs résidences secondaires. De quoi permettre aux enfants de bourgeois et d’aristocrates de participer aux diverses chasses à courre qui se déroulaient à l’époque et qui prenaient fin au début du mois d’octobre. Les vacances sont néanmoins très vite allongées, passant de six à huit, puis dix semaines, allant de la mi-juillet au début d’octobre, explique l’historien.

Avec la création des congés payés, en 1936, les vacances scolaires s’adaptent aux dates choisies par les adultes, qui prennent davantage leurs congés en juillet et en août, plutôt qu’en septembre. La rentrée des classes est alors avancée à la fin de ce mois, selon la volonté du ministre de l’Éducation nationale du Front populaire, Jean Zay, qui avait ainsi souhaité que « les vacances des enfants et les congés des parents soient en harmonie ».

À partir des années 1960, la baisse du nombre d’agriculteurs et l’augmentation de la classe ouvrière font une nouvelle fois bouger les dates des vacances estivales, amenant la date de la rentrée scolaire à début septembre.

Un enjeu économique et politique

Avec le développement du tourisme, les vacances sont, petit à petit, devenues un véritable enjeu économique. La pause estivale a été raccourcie au profit des vacances de printemps et de Noël. L’historien Claude Lelièvre raconte, dans une interview accordée à Ouest-France, que les zones géographiques ont d’ailleurs été créées à la demande des professionnels du tourisme, à la suite des Jeux olympiques de Grenoble, en 1968.

Depuis, le sujet des vacances scolaires et de la date de la rentrée des classes est un éternel débat. Certaines voix politiques appellent à une réduction de la durée de la pause estivale. À noter qu’il n’y a qu’en France que la rentrée scolaire monopolise à ce point l’attention. En Allemagne ou au Royaume-Uni, par exemple, le choix des dates de vacances d’été revient aux régions ou aux autorités locales. En attendant d’éventuels changements, les élèves français reprendront bel et bien le chemin de l’école le lundi 1er septembre 2025.