Une espèce de petit escargot terrestre des Bermudes a été sauvée, après avoir frôlé l’extinction, grâce à des années de travail de conservation, a annoncé samedi 7 février le zoo de Chester, dans le nord-ouest de l’Angleterre.
La trace de ce gastéropode mesurant en moyenne 2 cm, dont le nom scientifique est Poecilozonites bermudensis, avait été perdue pendant des années. Jusqu’à ce que plusieurs soient repérés en 2014 au milieu de détritus dans une ruelle d’Hamilton, la capitale des Bermudes.
Certains ont été envoyés au zoo de Chester, où des experts ont passé des années à développer leur population, dans des capsules spécialement conçues.
Des milliers de ces escargots ont ensuite été réintroduits en 2019 dans leur archipel d’origine, territoire britannique dans l’Atlantique nord, où ils se reproduisent et se déplacent désormais librement.
Aujourd’hui, « nous pouvons officiellement dire que l’espèce, qui était au bord du gouffre, a fait son retour », a déclaré le zoo de Chester dans un communiqué. L’escargot a « officiellement été sauvé de l’extinction par des experts du zoo de Chester, du zoo de Londres et des Bermudes », a-t-il ajouté.
Nombreuses menaces
Une étude publiée dans la revue spécialisée Oryx a montré que six colonies d’escargots réintroduits aux Bermudes s’y étaient établies avec succès.
« Le fait que les escargots soient solidement installés dans six zones est majeur », s’est réjoui Gerardo Garcia, conservateur au zoo de Chester.
« C’est incroyable de pouvoir dire que les escargots sont maintenant à l’abri de l’extinction (…) c’est quelque chose que les conservationnistes peuvent dire une fois, peut-être deux, au cours de leur carrière », se félicite-t-il.
A un moment donné, le zoo hébergeait environ 60 000 escargots, selon Katie Kelton, soigneuse animalière à Chester. Cela faisait « beaucoup d’escargots dont il fallait s’occuper… beaucoup de laitue, de patates douces et de carottes à couper », explique-t-elle à l’Agence France-Presse (AFP).
L’espèce remonte à plus d’un million d’années – un vestige de l’ancien écosystème de ces îles. Mais ces petits gastéropodes font face à de nombreuses menaces, comme la destruction de leur habitat, l’usage de pesticides et l’escargot « loup », un prédateur.
Après le succès du projet, le zoo de Chester se concentre désormais sur la conservation d’une autre espèce d’escargot des Bermudes, encore plus petit, et plus difficile à élever. Mesurant environ 10 mm, le Poecilozonites circumfirmatus pourrait être éteint à l’état sauvage.
