Deux hommes, accusés d’avoir abattu un splendide érable sycomore très célèbre du nord de l’Angleterre, sont jugés depuis mardi 29 avril à Newcastle, près de deux ans après une « mission débile », selon le procureur, qui avait provoqué une grande émotion dans le pays.
Daniel Graham, 39 ans, et Adam Carruthers, 32 ans, sont accusés d’avoir, en septembre 2023, conduit en pleine nuit puis marché vingt minutes pour arriver jusqu’au site de cet érable majestueux vieux de plus de deux siècles, et de l’avoir scié à la tronçonneuse en se filmant, avant d’emporter un morceau du tronc comme trophée. Ils nient les faits qui leur sont reprochés et se renvoient la responsabilité.
Mercredi, l’accusation a fait diffuser une vidéo de 2 minutes et 41 secondes, retrouvée dans le téléphone de Daniel Graham, qui immortalise selon elle le moment où l’arbre a été abattu. La veille, le procureur Richard Wright avait expliqué que cette vidéo avait été envoyée du téléphone de Daniel Graham à celui d’Adam Carruthers, qui l’a lui-même transféré à sa compagne.
La scène est plongée dans l’obscurité, mais la vidéo permet d’entendre « le bruit reconnaissable d’une tronçonneuse, puis d’un arbre qui tombe », a déclaré le procureur. Les métadonnées de la vidéo montrent également que celle-ci a été tournée à proximité du « Sycamore Gap Tree », comme il était surnommé, a déclaré un analyste de la police devant le tribunal. La luminosité de la vidéo, « extrêmement sombre », a été retouchée, ce qui permet de distinguer la silhouette d’un arbre dressé, puis au sol.
Une photo montre aussi un morceau de bois à côté d’une tronçonneuse dans le coffre de la Range Rover de Graham, repéré sur le parking proche du site par des caméras de surveillance. Daniel Graham affirme que sa voiture et son téléphone ont été utilisés à son insu, et Adam Carruthers dit qu’il n’était pas présent lors de l’abattage.
Les dommages causés à cet arbre apparu dans de nombreux films et séries TV, dont Robin des Bois. Prince des voleurs, de Kevin Costner en 1991, sont estimés à plus de 622 000 livres (plus de 724 000 euros).
A l’ouverture de l’audience, le procureur, Richard Wright, a dénoncé un acte de « vandalisme insensé ». Il a également accusé les deux hommes de s’être « délectés » de la couverture médiatique ayant suivi, en s’envoyant des messages pour se féliciter d’une histoire devenue « virale », tant l’arbre, isolé entre deux collines dans un paysage spectaculaire de Northumbrie, était aimé du grand public.
Fin septembre 2023, des promeneurs avaient découvert l’érable coupé, tombé contre le mur d’Hadrien, un site romain classé par l’Unesco. Extrêmement célèbre, lieu de mariage et de souvenirs familiaux, objet de millions de photos, il avait été élu « arbre de l’année » en 2016. Sa perte a suscité la tristesse et la colère du grand public.
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« Il n’a fallu que quelques minutes pour endommager irrémédiablement cet arbre » centenaire, a souligné Richard Wright. « La technique qu’ils ont utilisée témoigne de leur expertise et d’une approche déterminée et délibérée de l’abattage », a-t-il dénoncé, ajoutant que les deux hommes savaient que l’arbre endommagerait le mur d’Hadrien en tombant.
A l’époque, les deux hommes étaient « des amis qui se fréquentaient régulièrement », et se sont envoyés, selon l’accusation, de nombreux messages et articles traitant de l’abattage de l’érable. Dès le lendemain, Daniel Graham envoie ainsi un message vocal à Adam Carruthers pour lui dire que « c’est devenu viral, mondial ». Graham dit que sa voiture et son téléphone ont été utilisés à son insu, et Carruthers affirme qu’il n’était pas présent lors de l’abattage.
Un mois après avoir été retrouvé abattu, l’arbre a été découpé et enlevé par les autorités. Depuis, le National Trust, l’organisme gérant de nombreux lieux du patrimoine britannique, dont l’endroit où se trouvait l’érable, a annoncé que de nouvelles pousses étaient apparues sur la souche de l’arbre. Le National Trust a également récupéré des graines et obtenu 49 jeunes plants, objets de tous les soins, « arbres de l’espoir » qui seront donnés à terme à des particuliers et des organisations dans tout le Royaume-Uni, pour être plantés notamment dans des hôpitaux, des jardins et des écoles.
