Des fœtus de souris mâles peuvent développer des ovaires in utero si leur mère présente une carence en fer pendant la gestation, rapporte une étude publiée dans la revue Nature du 4 juin.
C’est le premier exemple connu d’un trouble de la détermination du sexe lié à un déficit en un minéral alimentaire chez la femelle gestante. Petit rappel. Le sexe biologique, chez les mammifères, est principalement déterminé par la paire de chromosomes sexuels que portent les embryons. Les femelles possèdent généralement une paire XX, les mâles une paire XY. Porté par le chromosome Y, le gène SRY joue un rôle majeur dans l’orientation de l’embryon vers la voie masculine. Ainsi, les embryons de souris XY développent généralement des testicules lorsque ce gène est activé, et des ovaires quand il ne l’est pas.
Le gène SRY est activé par une enzyme nommée « histone déméthylase ». C’est un processus épigénétique qui fait appel au fer, avait précédemment montré une équipe de l’université d’Osaka, au Japon. Cette même équipe, coordonnée par Makoto Tachibana, a postulé qu’une modification du métabolisme du fer dans les cellules pourrait affecter l’activité de cette enzyme, donc modifier l’activation de ce gène-clé.
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