Une découverte « extraordinaire » : qui était Spinosaurus mirabilis, ce nouveau dinosaure découvert dans le Sahara ?

• De très grande taille, un nouveau dinosaure a été officiellement découvert dans une zone peu peuplée du Niger.
• Ce spécimen, de la famille des spinosaures, vivait il y a près de 100 millions d’années.
• Les experts s’étonnent de l’avoir mis au jour à un emplacement éloigné des zones côtières de l’époque.

Un groupe de paléontologues a découvert une nouvelle espèce de dinosaure de grande taille dans une région reculée du Sahara. Baptisé Spinosaurus mirabilis – ce qui signifie « spinosaure étonnant » en latin –, ce géant vivait dans l’actuel Niger il y a plus de 95 millions d’années, loin des régions côtières où l’on trouve habituellement des dinosaures piscivores similaires.

Cette nouvelle espèce, dont la taille avoisine celle d’un bus scolaire et qui pesait plusieurs tonnes, se distingue des autres spinosaures par la forme de la crête qui orne sa tête. « Cette découverte, si soudaine et extraordinaire, a été un véritable moment d’émotion pour toute l’équipe », a confié Paul Sereno, professeur de biologie et d’anatomie des organismes à l’Université de Chicago. C’est lui qui a dirigé ces travaux, dont les résultats ont été publiés (nouvelle fenêtre) dans la revue Science. 

« Je me souviendrai toujours de ce moment au camp où nous nous sommes réunis autour d’un ordinateur portable pour observer la nouvelle espèce pour la première fois, après qu’un membre de notre équipe a généré des modèles numériques 3D des os que nous avons trouvés pour reconstituer le crâne. C’est à ce moment-là que j’ai vraiment réalisé l’importance de cette découverte », a-t-il ajouté (nouvelle fenêtre) auprès de la BBC.

Les chercheurs s’interrogent sur son mode de vie

Les fossiles de spinosaures qui avaient été découverts jusqu’à présent se trouvaient principalement à proximité d’anciennes zones littorales. Ces dinosaures étaient parfaitement adaptés à la chasse et à la mise à mort des poissons, avec un long museau et des dents coniques qui ne sont pas sans rappeler celles des crocodiles actuels. 

Chez les experts, le débat fait toujours rage quant à leurs véritables capacités aquatiques : certains assurent qu’ils étaient d’excellents nageurs, tandis que d’autres suggèrent qu’ils passaient une grande partie de leur temps à se mouvoir dans des eaux peu profondes. Ce nouveau a été découvert à des centaines de kilomètres des côtes marines les plus proches. L’équipe de chercheurs qui a découvert les fossiles émet ainsi l’hypothèse que la partie du Niger où vivait ce dinosaure était autrefois un paysage forestier sillonné de rivières, plutôt qu’un milieu côtier.

« J’imagine ce dinosaure comme une sorte de ‘héron de l’enfer’ qui n’avait aucun problème à patauger sur ses pattes robustes dans deux mètres d’eau », a lancé le professeur Paul Sereno.