Il aura fallu réunir les compétences de préhistoriens, d’archéologues, de géologues… et de spécialistes en identification de la police scientifique pour attribuer une tache ocre posée sur un caillou à l’empreinte du doigt d’un néandertalien. Cette recherche, dont les résultats ont été publiés dans Archaeological and Anthropological Sciences, le 24 mai, a porté sur un galet découvert en 2022, lors de la fouille d’un abri-sous-roche à San Lazaro, près de Ségovie en Espagne. Retrouvé dans une couche comprenant des pierres taillées laissées par l’homme de Néandertal vers 43 000 ans avant le présent, ce galet oblong a été intentionnellement transporté et peint « à des fins non utilitaires », notent les auteurs. Ils y voient le signe d’un comportement symbolique et de la capacité d’abstraction des néandertaliens.
A première vue, pourtant, pas la moindre empreinte digitale ne se distingue sur cette pierre lisse et non taillée. Les échantillons de la tache ocre, examinés à l’aide d’un microscope électronique à balayage, contiennent des oxydes de fer et des minéraux argileux, sans trace de liants organiques. « Il s’agit donc d’un ocre ajouté à la surface du galet », notent les scientifiques enquêteurs. Qui ont donc dû recourir à de l’imagerie multispectrale de la partie peinte, à la photoluminescence dans le proche infrarouge et la réflectographie UV pour découvrir ces lignes de crêtes et de creux compatibles avec une empreinte de doigt ou de paume.
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