L’état d’urgence a été déclaré sur une bonne partie des Etats-Unis avec l’arrivée d’une importante tempête hivernale qui a commencé à frapper le Texas et le Nouveau-Mexique, samedi 24 janvier, avant son déferlement attendu vers le nord-est du pays jusqu’à lundi.
Les services météo nationaux (national weather service, NWS) ont prédit des quantités de neige « abondantes » ainsi que des accumulations de glace « catastrophique » et des rafales de vent « dangereusement froides ». Une zone de basse pression atmosphérique venue du centre du Canada entraîne, selon le NWS, des températures glaciales sur des territoires allant des Grandes plaines du centre au nord-est, en passant par la région des Grands lacs. Une seconde zone de basse pression remonte le long de la côte est.
Ville du sud plus habituée aux températures clémentes, Dallas a vu le thermomètre chuter à − 6 °C samedi et se prépare à être frappée dans la journée par un mélange de pluie verglaçante et de grésil. « Les conditions se sont rapidement détériorées au cours de la nuit à travers le nord du Texas », a déclaré l’antenne locale du NWS sur X, qui a dit s’attendre à un « impact considérable sur les transports » dans la région.
Autre grande métropole texane, Houston se prépare également à être frappée. « Il va y avoir une tempête violente comme peu d’habitants de Houston en ont connu », a averti vendredi le maire de la ville, John Whitmire. « Tout le monde est le bienvenu dans nos abris. Nous ne demanderons à personne ses papiers », a ajouté l’édile démocrate lors d’une conférence de presse, en référence aux opérations de la police de l’immigration à travers le pays. Des centres d’accueil, notamment pour les sans-abris, seront ouverts à partir de samedi après-midi dans cette ville de près de 2,4 millions d’habitants.
Les autorités de l’Etat se sont voulues rassurantes sur la solidité du réseau électrique, qui avait connu une panne générale lors de la dernière grande tempête hivernale en 2021.
Près de 4 000 vols annulés samedi, plus de 6 000 dimanche
Le président américain, Donald Trump, a déclaré samedi avoir approuvé des déclarations d’urgence pour la Caroline du Sud et la Virginie, deux Etats de la côte est, ce qui permettra le déploiement plus rapide des moyens de la FEMA, l’agence américaine de gestion des catastrophes naturelles. « Nous continuerons à surveiller et à rester en contact avec tous les Etats qui se trouvent sur le trajet de cette tempête. Restez en sécurité et restez au chaud ! », a exhorté le républicain sur sa plateforme Truth Social.
Le ministre des transports, Sean Duffy, avait déclaré la veille que les préparatifs étaient en cours « pour la tempête hivernale potentiellement historique qui pourrait toucher plus de 240 millions de personnes à travers plus de 40 Etats ». Près de 3 400 vols partant ou à destination des Etats-Unis ont par ailleurs été annulés samedi, selon le site spécialisé FlightAware, qui en compte déjà plus de 6 000 dans ce cas pour dimanche.
Le rapport entre le changement climatique et les tempêtes hivernales de ce type, quand l’air arctique d’ordinaire confiné au pôle Nord s’échappe vers le continent nord-américain, fait l’objet de débats au sein de la communauté scientifique. Les chercheurs relèvent que les perturbations du vortex polaire, qui envoient ces masses d’air arctique vers les Etats-Unis, deviennent plus fréquentes depuis vingt ans.
Cela pourrait être dû au réchauffement relativement rapide de l’Arctique, qui affaiblit la ceinture de vents qui isole habituellement l’atmosphère au-dessus de cette zone polaire de l’Amérique du Nord. Selon les scientifiques, des données sur une plus longue période sont nécessaires pour établir fermement un lien entre ces tempêtes et le dérèglement climatique.
