Le public new-yorkais est prêt à l’accueillir en héroïne. Venus Williams, ancienne numéro 1 mondiale, va disputer, lundi 25 août, son 25e US Open, plus de vingt-huit ans après sa première apparition dans le tableau principal à Flushing Meadows. Invitée par les organisateurs, la Californienne, aujourd’hui 610e joueuse mondiale, affrontera au premier tour la Tchèque Karolina Muchova, 12e mondiale.
« C’est super enthousiasmant d’être de retour, a expliqué l’Américaine, samedi, lors de la traditionnelle conférence de presse d’avant-tournoi. Je n’ai pas joué autant que les autres, c’est donc un défi différent. J’essaie simplement de m’amuser, de rester détendue et de donner le meilleur de moi-même. »
Agée de 45 ans et 69 jours le jour de son premier tour, Venus Williams est de loin la doyenne du tournoi. Elle compte sept années de plus que la deuxième participante la plus âgée, l’Allemande Tatjana Maria, 38 ans. Depuis le début de l’ère Open, en 1968, aucune joueuse n’a disputé autant de tournois majeurs : l’Américaine s’apprête à participer à son 94e tournoi du Grand Chelem.
En finale en 1997
En septembre 1997, l’aînée des Williams avait disputé la finale de l’US Open dès sa première participation, à seulement 17 ans, battue alors par la Suissesse Martina Hingis. Depuis, elle a remporté 49 titres en simple, dont sept en Grand Chelem (cinq Wimbledon et deux US Open), une médaille d’or olympique à Sydney en 2000, ainsi que 14 trophées majeurs en double aux côtés de sa sœur Serena. Cette dernière va d’ailleurs voir tomber l’un de ses records de longévité : Serena Williams avait 41 ans lors de sa dernière apparition à Flushing Meadows, en 2022, après avoir remporté 23 titres du Grand Chelem. A Wimbledon en 2004, l’Américaine Martina Navratilova avait fait encore mieux, en remportant un match à 47 ans.
Invitée du « Today Show » de la chaîne NBC, il y a quelques jours, la cadette des Williams n’a pas caché sa fierté de voir sa grande sœur de retour sur la grande scène du tennis mondial. « Je suis tellement enthousiaste. Je vais certainement l’encourager et la soutenir tout au long de son parcours. Je suis vraiment ravie de ce qu’elle accomplit ; c’est assez remarquable », a commenté l’ancienne numéro 1 mondiale.
La présence de Venus Williams à New York n’avait pourtant rien d’évident. En mars 2024, elle a subi une opération pour retirer des fibromes utérins, tumeurs bénignes mais particulièrement douloureuses, qui la faisaient souffrir depuis des décennies. « Mon parcours de santé a été très difficile. A cette période, l’an dernier, je me préparais à être opérée. Je ne pensais même pas au tennis », avait-elle expliqué en juillet, avant son retour sur le circuit, au tournoi ATP 500 de Washington, seize mois après son dernier match officiel.
Elle y a remporté une victoire en simple en dominant sa compatriote Peyton Stearns, 35e mondiale, et une en double, avant de s’incliner au deuxième tour. Quelques semaines plus tard, au Masters 1000 de Cincinnati, elle avait été battue dès son entrée en lice. Malgré ces résultats modestes, l’envie demeure intacte. « J’adore mon travail. C’est là que réside ma joie », dit-elle.
« Je jouerai toujours au tennis »
Venus Williams ne nourrit plus l’ambition de soulever des trophées à New York. Mais sa seule présence est devenue un événement. « Je jouerai toujours au tennis, a-t-elle assuré. C’est dans mon ADN. Peu importe que ce soit maintenant ou dans trente ans. »
Si elle n’a plus l’aura intimidante de ses meilleures années, Venus Williams reste une figure respectée sur le circuit. Militante de longue date pour l’égalité des primes entre hommes et femmes, cheffe d’entreprise à la tête de sa marque de vêtements, EleVen By Venus, elle poursuit également son engagement auprès de programmes éducatifs pour jeunes filles issues de milieux défavorisés. « Le tennis reflète les inégalités de la société. Il faut les combattre partout », écrivait-elle en mars dans une tribune publiée par le magazine Vogue.
Avant son entrée en lice en simple, la joueuse a déjà retrouvé le public new-yorkais, en double mixte aux côtés de son compatriote Reilly Opelka, puis lors d’un match de gala avec John McEnroe, Coco Gauff et Andre Agassi. Des apparitions qui illustrent à quel point elle est devenue, au-delà de ses résultats, l’une des plus grandes figures de l’histoire du tennis.
