Samedi 5 juillet, les grandes vacances commencent pour près de douze millions d’écoliers, de collégiens et de lycéens français, qui feront leur rentrée le lundi 1er septembre. Le vieux débat sur la durée de cette pause estivale vient d’être rouvert à la faveur du lancement, le 20 juin, de la convention citoyenne sur les temps de l’enfant. Le président de la République, Emmanuel Macron, a déclaré lui-même à plusieurs reprises qu’il trouvait les congés scolaires trop longs.
Depuis quand les jeunes de l’Hexagone ont-ils droit à de longues vacances d’été, et pourquoi ? Retour, en quelques dates-clés, sur deux siècles d’évolution de cette « institution » française.
Le tournant du XIXe siècle : l’école s’organise, les vacances aussi
Une croyance populaire fait remonter les vacances d’été des écoliers au XIIIe siècle, au cours duquel le pape Grégoire IX aurait accordé des vacances aux jeunes afin qu’ils puissent retourner aux champs prêter main-forte à leurs parents. Les historiens, eux, situent leur apparition au XIXe siècle, pour une raison simple : avant cela, « il n’y avait pas d’obligation d’instruction », rappelle l’historien Claude Lelièvre. « Seulement 2 % ou 3 % d’une classe d’âge allait dans les collèges et les lycées. C’étaient des privilégiés : aucun de ces élèves n’avait jamais cultivé un champ de sa vie », poursuit ce spécialiste de l’éducation à l’université Paris-Descartes. De plus, « l’école était très localisée, avec de grandes disparités : il ne pouvait y avoir de politique générale au sujet des vacances ».
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