La région porte un surnom qui ne trompe pas : « Flash Flood Alley », le couloir des inondations éclair. En juillet 1987, le gonflement subit de la rivière Guadalupe, dans le comté de Kerr, au Texas, et le déferlement subit de masses d’eau boueuse avaient provoqué la mort de dix personnes. Dans la nuit du 3 au 4 juillet, le même phénomène s’est produit, avec des conséquences encore plus lourdes. Quarante-sept morts, dont quarante-trois pour le seul comté de Kerr, selon un bilan diffusé samedi 5 juillet, et plusieurs dizaines de disparus, alors que les pluies diluviennes continuaient. Parmi les victimes, quinze enfants ont été recensés.
Dans un Etat largement plat comme le Texas, le comté de Kerr est dit « Hill Country », ou pays de collines. C’est une région touristique de buttes verdoyantes, de 300 à 600 mètres de haut, et de canyons, creusés dans le plateau calcaire par la rivière Guadalupe. Depuis près d’un siècle, les églises texanes ont établi des « summer camps » (colonies de vacances) où les enfants des bonnes familles de Dallas, Austin ou San Antonio viennent camper le long du cours d’eau en dépit du risque d’inondations, garçons et filles dans des établissements séparés. Pour la fête nationale du 4 juillet, campings et hôtels avaient fait le plein, comme chaque année.
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