« Ice stupas » : d’étranges géants de glace pour irriguer les vallées arides de l’Himalaya

• Comment stocker l’eau quand elle tombe en abondance pour l’utiliser lorsqu’elle manque cruellement ?
• Cette question sera le grand défi du siècle en plusieurs points du globe.
• En Inde, sur les contreforts de l’Himalaya, des habitants ont inventé un système étonnant de glaciers artificiels.

Sur les contreforts de l’Himalaya surgissent d’étranges géants de glace, qu’on peut découvrir dans la vidéo ci-dessus. S’élevant jusqu’à 30 mètres de haut, les « ice stupas » (« stupas de glace », en français) ne sont pas une création de la nature, mais le fruit de l’ingéniosité humaine. « Voici notre glacier », montre Tsewang Norbu, le chef du village de Hongchat, dans la province indienne du Ladakh. « En hiver, nous stockons sous forme de glace l’eau provenant directement de la source dans la montagne », explique-t-il dans le reportage ci-dessus.

L’hiver, l’eau de la source est projetée dans l’air glacé pour créer cette étonnante montagne de glace. Sa forme conique, qui rappelle les tumulus bouddhistes que sont les stupas, limite son exposition au soleil pour permettre une fonte lente jusqu’à l’été.

Grâce aux glaciers artificiels, on peut continuer à cultiver au moins deux champs.

Phun Tsok Dolma, agricultrice dans la province indienne du Ladakh

« Il faut grimper là-haut et rester longtemps pour réajuster les tuyaux, parfois sous moins 15 à moins 25 degrés », décrit Tsewang Norbu. Dans ce désert perché à 4.000 mètres d’altitude, les précipitations annuelles dépassent à peine celles du Sahara. À lui seul, le stupa de glace délivre 3 millions de litres d’eau et alimente la rivière pour irriguer les terres en aval. 

Goutte après goutte, il transforme un paysage aride en champs cultivables pour les habitants. « À cause du manque d’eau, on était obligés de choisir quel champ on cultivait. Grâce aux glaciers artificiels, on peut continuer à cultiver au moins deux champs maintenant », confirme une agricultrice locale, Phun Tsok Dolma. 

« Je suis fier de ce projet », s’enthousiasme l’ingénieur Angchok Norboo. Il développe des outils innovants pour automatiser la fabrication des glaciers et faciliter leur entretien. « Quand la température passe sous zéro, le système le détecte automatiquement et envoie un signal à la pompe. C’est à ce moment-là que l’eau est projetée automatiquement sur l’ice stupa », montre-t-il. 

Ces glaciers conçus dans cette région du Ladakh il y a une douzaine d’années s’exportent aussi dans les régions touchées par le réchauffement climatique, en Europe notamment. Un premier stupa de glace a ainsi été créé dans le massif des Grisons, dans les Alpes suisses.

La rédaction de TF1info | Reportage : Fantine DANTZER et Tenzin WANGDUS