- Seize enfants ont été découverts dans une maison insalubre de l’Ohio, où ils vivaient dans des conditions déplorables.
- Quatre adultes ont été inculpés pour mise en danger d’enfants.
- Le procureur a déclaré que si l’intervention avait été retardée de 24 heures, il y aurait eu un risque élevé de morts.
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Seize enfants, âgés de 18 mois à 18 ans, ont été découverts et secourus le 30 juin dans une maison insalubre du comté de Vinton, dans l’État de l’Ohio. Ils vivaient dans des conditions qualifiées de « déplorables »
par les autorités américaines, qui ont inculpé quatre adultes – les parents et grands-parents des victimes – pour mise en danger d’enfants, un délit grave passible de lourdes peines outre-Atlantique. Les détails de cette affaire, révélés lors d’une conférence de presse en milieu de semaine, ont choqué l’Amérique, rappelant de précédentes affaires de maltraitance infantile.
Des enfants cachés pendant des années
Les enfants ont été retrouvés confinés dans une seule pièce d’à peine 13 mètres carrés, entourés d’excréments et d’urine, ainsi que de déchets divers. Certains ne pouvaient ni parler ni écrire leur nom, et une jeune fille de 18 ans, présentant un handicap mental, se trouvait dans l’incapacité d’écrire son prénom. « Ils ressemblaient à des animaux sauvages. C’était terrible »
, a déclaré (nouvelle fenêtre) le procureur général de l’Ohio, Andy Wilson, lors d’une conférence de presse. « Si nous avions attendu 24 heures de plus, il y avait une probabilité très élevée que nous aurions eu à gérer une ou plusieurs morts »
, a-t-il ajouté, soulignant l’urgence de l’intervention.
La maison, située à Hamden, un village rural de moins de 1.000 habitants, était cernée par des arbres et des buissons, mais visible depuis la route. Pourtant, aucun voisin n’avait remarqué la présence des enfants. Joseph Stewart, 60 ans, qui vit à quelques maisons de là, a déclaré à la presse américaine qu’il n’avait « jamais vu d’enfants depuis que la famille a emménagé il y a quatre ans ».
Le shérif du comté de Vinton, Ryan Cain, a décrit (nouvelle fenêtre) la scène comme « dégoûtante ».
Les enfants, non scolarisés et sans dossier médical, étaient cachés du monde extérieur depuis des années. La famille, composée des grands-parents et des parents, avait déménagé à plusieurs reprises dans le sud de l’Ohio au cours des 20 dernières années, évitant sciemment de laisser des traces à l’administration. Sept des seize enfants ont été hospitalisés en urgence, dont deux transportés par hélicoptère. L’un d’eux était en état critique au moment de sa prise en charge. Tous ont été placés sous la garde temporaire des services sociaux de l’Ohio.
Les quatre adultes ont été arrêtés et inculpés de 17 chefs d’accusation chacun. Lors de leur comparution face à des juges en milieu de semaine, ils ont plaidé non coupables et leur caution a été fixée à 300 000 dollars chacun (environ 275.000 euros). Aucun avocat ne leur a encore été attribué, mais ils devraient en obtenir un commis d’office. Le procureur du comté de Vinton, William Archer, a précisé qu’il ne s’agissait pas d’un cas de trafic humain, mais d’une « situation intra-familiale » aux conséquences dramatiques.