- Une étude publiée ce jeudi démontre que le phénomène naturel El Niño pourrait être aggravé par le réchauffement climatique.
- Les scientifiques sont parvenus à cette conclusion après s’être appuyés sur la géochimie de squelettes de coraux millénaires.
- L’épisode El Niño actuellement en cours pourrait être le plus puissant jamais observé.
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Une plongée dans le passé. Des squelettes de coraux vieux de 1000 ans ont permis à des scientifiques de prouver que le phénomène naturel El Niño, surnommé « l’enfant terrible du climat », s’intensifiait à mesure que la planète se réchauffait. C’est ce qu’indique une étude publiée ce jeudi 27 août dans la prestigieuse revue Science
, qui paraît au moment où El Niño se renforce dans le Pacifique équatorial et menace de provoquer des conditions climatiques extrêmes à travers le globe.
Des épisodes « inhabituels à l’échelle des 1000 dernières années »
El Niño est un phénomène naturel qui revient tous les deux à sept ans. Les eaux de surface dans le centre et l’est de l’océan Pacifique équatorial se réchauffent, entraînant un climat plus chaud et sec dans certains endroits, et plus frais et humide dans d’autres, et provoquant des événements climatiques extrêmes. L’épisode actuellement en cours, dont le pic est attendu vers la fin de l’année, pourrait être le plus puissant jamais observé et contribuer à faire de 2027 une année record en matière de chaleur, ont prévenu les météorologues.
« Nous savons désormais que, dans le Pacifique équatorial, ces épisodes d’El Niño très puissants sont inhabituels à l’échelle des 1000 dernières années et dépassent largement le niveau préindustriel »
, explique à l’AFP Julia Cole, professeure à l’Université du Michigan et principale auteure de l’étude susmentionnée. Les scientifiques s’accordent largement à reconnaître que les effets météorologiques d’El Niño s’ajoutent à ceux du réchauffement climatique d’origine humaine, aggravant ainsi les précipitations dans certaines régions et la sécheresse et les vagues de chaleur dans d’autres.
Mais aucun consensus n’existait jusqu’à présent sur la question de savoir si le réchauffement de la planète amplifiait lui-même l’ENSO, le phénomène climatique naturel cyclique à l’origine des épisodes opposés El Niño et La Niña, tous deux lourds de conséquences météorologiques.
Les coraux, des indicateurs indirects
Si l’on sait que le monde a connu plusieurs épisodes forts d’El Niño à la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle, les observations satellitaires ne remontent qu’au début des années 1980 et les données auparavant recueillies par les navires sont limitées, détaille Julia Cole. C’est pourquoi les paléoclimatologues se sont tournés vers des indicateurs indirects, comme les coraux. Les îles Galápagos, archipel volcanique situé au large de la côte ouest de l’Équateur, au cœur même de la zone où El Niño se forme, en abritent une riche collection.
Comme les coraux grandissent d’environ un à deux centimètres par an, et que la géochimie de leur squelette reflète les conditions dans lesquelles ils se développent, les scientifiques ont opéré de petites ponctions dans leur structure afin d’étudier le climat d’antan. Ils ont ainsi pu reconstituer les conditions climatiques auxquelles leur territoire a été exposé. Ces précieuses fenêtres temporelles leur ont permis de remonter jusqu’au millénaire passé, et ont montré que les fluctuations associées aux cycles de l’ENSO étaient nettement plus faibles durant la période préindustrielle (1000-1850).
Des implications « immenses pour les populations »
Les résultats indiquent que ces variations ont commencé à se renforcer à la fin du XIXe siècle, avec une « amplification frappante »
au cours des quarante dernières années. En comparant ces changements à des modèles climatiques simulant la période préindustrielle, les chercheurs ont montré que cette augmentation était supérieure à tout ce qui pouvait être expliqué par les seules causes naturelles.
« Ce renforcement va de pair avec le réchauffement climatique, il semble donc être lié au réchauffement de la planète provoqué par l’utilisation humaine de combustibles fossiles »
, résume Julia Cole, qui précise que les implications d’une telle intensification « sont immenses pour les populations »
, El Niño étant une « source majeure d’extrêmes climatiques et de risques naturels »
.