C’est le plus grand animal terrestre à avoir occupé l’Europe, il y a entre 800 000 et 100 000 ans. Palaeoloxodon antiquus, l’éléphant antique (ou à défenses droites) pouvait mesurer 4 mètres au garrot pour une masse de 13 tonnes – deux fois plus que l’éléphant d’Afrique actuel. Il figurait régulièrement au menu des néandertaliens, comme l’ont montré plusieurs études conduites sur le site de Neumark-Nord, dans le land de Saxe-Anhalt, en Allemagne. Des restes y ont été retrouvés en abondance à un niveau correspondant au dernier âge interglaciaire, il y a environ 125 000 ans. Notre propre espèce, Homo sapiens, vivait alors en Afrique.
En 2023, une étude avait déjà montré que les quelque 3 000 ossements d’éléphants antiques, retrouvés sur ce qui était à cette période lointaine les bords d’un lac, provenaient d’une activité de chasse régulière et très organisée. Les chercheurs avaient estimé que l’abattage, le débitage et la préservation de cette montagne de graisse et de viande devaient mobiliser jusqu’à 25 néandertaliens pendant trois à cinq jours, et permettre d’assurer la subsistance du groupe pour trois mois au moins.
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