Scandale autour de la liaison du patron de Nvidia : 4 questions pour comprendre l’ampleur de l’affaire

• Jensen Huang a reconnu une histoire avec une cadre chinoise que le renseignement américain soupçonne de travailler pour Pékin.
• Depuis, l’homme qui est considéré comme l’un des plus puissants de la planète est au cœur de la polémique.
• On vous explique pourquoi l’affaire secoue le monde.

Une des entreprises les plus puissantes de la planète, un patron qui a l’oreille des plus grands et une cadre chinoise soupçonnée d’espionnage. L’affaire Nvidia ne cesse d’agiter le monde de la technologie, alors que Jensen Huang, fondateur de l’entreprise, a reconnu une liaison avec une femme soupçonnée de travailler en réalité pour Pékin par le renseignement américain. 

Une affaire extraconjugale aux répercussions mondiales : Nvidia n’est pas une simple entreprise, elle est le numéro 1 mondial des puces pour l’intelligence artificielle et contrôle 90% de ce marché très stratégique. 

Que sait-on de cette affaire d’espionnage ?

Dimanche 8 novembre, après des articles parus dans le New York Times révélant que le renseignement américain avait conclu que son amante, Alice Huang (pas de lien de parenté), transmettait des informations à la Chine, l’Américano-Taïwanais Jensen Huang, 63 ans, a reconnu cette relation dans un message aux salariés du groupe de Santa Clara (Californie), qu’il a cofondé en 1993.

« J’ai été infidèle à mon épouse. Mes actes l’ont blessée, ainsi que nos enfants. Rien n’excuse ce que j’ai fait », a-t-il écrit alors que le groupe avait jusqu’ici affirmé que ses échanges avec Alice Huang n’avaient rien « d’inhabituel ni d’inattendu », compte tenu de leurs relations d’affaires.

La cadre au centre de l’attention, également connue sous le nom de Huang Lee, est une haute responsable de Megaspeed, une société de centres de données basé à Singapour, détachée en 2023 d’un groupe chinois, qui loue de la puissance de calcul fournie par des puces Nvidia. 

D’après le New York Times, un mémo diffusé ce printemps parmi de hauts responsables américains la présentait comme un agent du ministère chinois de la Sécurité d’État, recrutée pour recueillir des informations sur Jensen Huang, et peut-être pousser Nvidia à plaider pour la vente de ses meilleures puces en Chine. Les autorités de Singapour et de Taïwan la soupçonnaient elles aussi d’avoir été recrutée par le renseignement chinois, selon le WSJ. On ignore où elle se trouve.

Washington soupçonne aussi Megaspeed d’avoir aidé à faire passer en Chine des puces soumises à restrictions de Nvidia, et le ministère de la Justice a repris l’enquête fédérale visant l’entreprise. Pékin, de son côté, rejette les accusations. « Le récit d’une prétendue espionne chinoise relève entièrement du dénigrement et de la diffamation sans fondement », a déclaré lundi le porte-parole de la diplomatie chinoise, Guo Jiakun.

L’exploitation d’une relation amoureuse ou sexuelle pour obtenir des informations, influencer une cible ou la compromettre, constitue pourtant une pratique ancienne des services de renseignement, surnommée « piège à miel ». Une des figures les plus célèbres est la danseuse exotique Mata Hari, espionnant pour les Allemands pendant la Première Guerre mondiale.

Qui est vraiment Jensen Huang ?

Né à Taïwan, Jensen Huang, 63 ans, est considéré comme le parrain de l’économie de l’IA, le dirigeant vers qui tout le secteur doit se tourner, car cette technologie repose sur les processeurs graphiques (GPU) que conçoit Nvidia, que l’Américano-Taïwanais dirige depuis sa création. 

Depuis le lancement de ChatGPT en 2022, qui a lancé une véritable course à l’intelligence artificielle, les commandes de composants ont explosé et la capitalisation boursière de Nvidia a atteint 4.500 milliards de dollars. L’entreprise est aujourd’hui une des deux sociétés les plus valorisées au monde, à égalité avec Apple. Elle contrôle environ 90% du marché des puces stratégiques, selon les estimations. 

Le groupe, premier bénéficiaire de cette nouvelle ruée vers l’or, a réinvesti plusieurs centaines de milliards de dollars – en participations, prêts ou garanties – chez ses propres clients et dans tout l’écosystème, qui suit de près ce feuilleton aux potentielles répercussions mondiales.

Fort de ce marché, Jensen Huang est devenu l’un des conseillers informels les plus influents de Donald Trump en matière d’IA. Selon le WSJ, le renseignement soupçonnait sa liaison au moment où il faisait pression sur la Maison Blanche pour autoriser ses exportations vers la Chine. 

Fin 2025, il a plaidé pour y vendre les puces les plus puissantes de Nvidia, une démarche bloquée par le secrétaire d’État Marco Rubio. Donald Trump a en revanche autorisé la vente d’une puce moins avancée, la H200, l’État américain prélevant 25% des recettes.

Selon le New York Times, Donald Trump avait d’ailleurs été informé des soupçons de liaison du patron de Nvidia il y a environ un an et s’était abstenu d’agir.

Reconnaissable à son éternel blouson de cuir, Jensen Huang défend aussi avec force les modèles d’IA dits ouverts, librement réutilisables et modifiables, y compris ceux chinois, y voyant une saine concurrence aux modèles fermés d’OpenAI (ChatGPT) ou d’Anthropic (Claude). Il combat toute nouvelle régulation de la technologie, susceptible d’entraver ses progrès fulgurants, et s’oppose au ralentissement du développement de l’IA prôné en septembre, pour raisons de sécurité, par le patron d’Anthropic, Dario Amodei, et par celui d’OpenAI, Sam Altman, ainsi qu’Elon Musk.

Pourquoi ça dépasse le cadre de l’IA ?

L’affaire peut aussi avoir des répercussions au-delà du monde de la tech. La Chine et les États-Unis sont engagés dans une compétition acharnée pour la suprématie dans le domaine stratégique et en pleine expansion de l’intelligence artificielle, et les produits de pointe de Nvidia sont devenus un sujet majeur de discorde.

Dans cette course, Washington restreint depuis 2022 la vente des produits les plus avancés à la Chine. Mais alors que Donald Trump avait semblé infléchir sa position, l’affaire pourrait relancer l’AI Overwatch Act américain, un texte soutenu par des élus républicains et démocrates, qui permettrait au Congrès d’examiner et de bloquer les licences d’exportation de puces d’IA avancées vers la Chine et d’autres pays rivaux. 

Un durcissement qui pourrait menacer la trêve commerciale conclue l’an dernier par Donald Trump et son homologue chinois Xi Jinping. Une loi perçue comme visant la Chine « entraînerait presque à coup sûr des représailles rapides de Pékin pour déstabiliser les chaînes d’approvisionnement américaines », prévient ainsi auprès de l’AFP Emily Benson, du cabinet de conseil Minerva Technology Futures.

Le ministère de la Justice cherche en parallèle à savoir, selon NBC News, si Megaspeed a fait passer des puces de pointe de Nvidia en Chine, ce que la société dément. Par ailleurs, avec cette affaire, « l’influence de Nvidia dans les couloirs du Congrès et au sein de l’administration devrait être nettement réduite, voire totalement anéantie », juge auprès de l’AFP Aalok Mehta, du centre de réflexion CSIS.

Et maintenant ?

Le conseil d’administration de Nvidia a annoncé dimanche l’ouverture d’une enquête indépendante. « Bien que le conseil n’ait aucune raison de croire que la sécurité nationale ou les secrets de Nvidia aient été compromis, son enquête examinera toutes les informations disponibles », a-t-il indiqué. Un comité d’administrateurs indépendants, assisté d’avocats, mènera l’examen, et Jensen Huang reste le patron dans l’intervalle, selon le New York Times.

Des présidents républicains de commissions de la Chambre des représentants, dont celle consacrée à la Chine, ont aussi demandé à Jensen Huang de participer le 18 novembre à Washington à une réunion à huis clos sur les protocoles de sécurité de Nvidia. Plusieurs analystes prédisent également des enquêtes parlementaires, à la faveur de la reprise de contrôle du Congrès par les démocrates depuis les élections de mi-mandat du 3 novembre. 

Le secteur de la tech sera aussi particulièrement attentif aux évolutions de Nvidia, l’entreprise ayant réinvesti une grande partie de ses gains dans une boucle d’investissements qui rend tout le secteur exposé aux moindres difficultés du géant. L’affaire éclate en plus alors qu’Anthropic doit faire son entrée en Bourse, test majeur pour des investisseurs devenus plus prudents face à la montagne de dettes de l’IA et aux élections de mi-mandat, en partie influencées par la colère populaire de plus en plus importante contre l’intelligence artificielle, les milliardaires de la tech et les centres de données remplis de puces comme celles de Nvidia.