VÉRIF’ – La climatisation a-t-elle un impact majeur sur le réchauffement de notre planète ?

• La fréquence et l’intensité des canicules peuvent inciter de plus en plus de foyers à s’équiper de systèmes de climatisation.
• S’ils permettent de refroidir les logements et d’augmenter considérablement le confort de vie, ils sont réputés nocifs pour l’environnement.
• TF1info vous propose de faire le point sur l’impact de la « clim » et sur sa contribution réelle au réchauffement climatique.

En cette période de canicule et de records de température battus par dizaines, les climatiseurs sont pris d’assaut un peu partout en France. En 2020, quelque 25% des foyers en étaient équipés, l’Agence de la transition écologique (Ademe) indique un chiffre assez nettement inférieur à celui observé chez certains de nos proches voisins. Cette réticence française à l’égard de la clim’ s’explique en partie par son image dans l’opinion publique : elle est certes associée à un gain notable en confort de vie, mais aussi à des conséquences néfastes sur l’environnement. 

Des impacts directs et indirects sur le climat

Pour mesurer l’impact de la clim sur le climat, il faut avoir à l’esprit qu’elle fonctionne non pas en « créant du froid », mais plutôt en déplaçant la chaleur d’un endroit à un autre. Pour y parvenir, elle a besoin de plusieurs éléments :

1. Des fluides frigorigènes, qui circulent dans un circuit fermé et changent d’état (liquide/gazeux), ce qui leur permet d’absorber la chaleur à l’intérieur du bâtiment et de la rejeter à l’extérieur ;
2. De l’électricité, afin d’alimenter l’une des pièces centrales du climatiseur : son compresseur ;
3. Une évacuation vers l’extérieur, afin que la chaleur puisse être extraite hors d’un logement ou d’un bureau.

Ces trois éléments, chacun à leur échelle, peuvent avoir une influence sur le climat. La chaleur évacuée, en toute logique, se retrouve rejetée dans la rue lors des pics de chaleur, ce qui contribue à la hausse des températures et vient accentuer l’ampleur des dômes de chaleur observés pendant les épisodes caniculaires. Si on massifiait l’usage de la climatisation à Paris dans tous les logements, « on aurait un impact entre +2°C et +4°C sur la température extérieure », prévenait (nouvelle fenêtre) ces derniers jours sur RTL David Marchal, directeur exécutif de l’expertise et des programmes à l’Ademe.

La consommation électrique, quant à elle, aura un impact très variable sur le climat en fonction de la manière dont l’énergie a été produite. Si l’on schématise, l’impact de la climatisation sera très néfaste pour le climat si l’électricité qui alimente les climatiseurs a été produite à partir d’une centrale à gaz ou à charbon. « Il y a un vrai sujet sur les rejets locaux de chaleur qui peuvent effectivement réchauffer la température en ville, et c’est un vrai sujet, mais par contre, il faut rappeler que l’électricité est décarbonée en France et que, donc, la consommation d’électricité en France n’est pas un problème pour le climat », assure sur LCI François Gemenne,  professeur à HEC Paris et qui figure parmi les auteurs principaux du sixième rapport du Giec. 

Le dernier point concerne les fluides frigorigènes. Ils se composent de « molécules synthétiques avec des propriétés chimiques très particulières », souligne auprès de TF1info Sophie Szopa. Elles « présentent la capacité d’interagir avec le rayonnement infrarouge et de le capter en grande quantité », poursuit la chimiste de l’atmosphère, directrice de recherche au CEA. Sur le papier, ces fluides sont censés rester emprisonnés, étant utilisés en cycle fermé par les climatiseurs. Mais en pratique, des fuites peuvent survenir en cas de défaut d’entretien ou lors des processus de recyclage. 

Les émissions de ces substances dans l’atmosphère restent très limitées par rapport à celles d’autres gaz à effet de serre tels que le CO2, mais leur pouvoir de réchauffement est de très loin supérieur. Il est par exemple jusqu’à plus de 2.000 fois plus important que celui du dioxyde de carbone, prévient l’Ademe. C’est pour cette raison qu’il est courant d’entendre parler du besoin d’entretien rigoureux des climatiseurs, recommandé une fois par an en moyenne pour les particuliers. Notons que la législation européenne a évolué en 2026 (nouvelle fenêtre), afin que soient interdit dans l’UE l’usage des gaz fluorés les plus polluants. 

Des émissions comparables à celles cumulées de 500.000 Français

Grâce au travail des scientifiques, on dispose aujourd’hui de données relatives au rôle de la climatisation dans le réchauffement de notre planète. Contributrice du Giec, Sophie Szopa explique que les fluides frigorigènes ont joué un rôle (nouvelle fenêtre) dans la hausse des températures mesurée depuis l’ère préindustrielle. En seulement quelques décennies, ils seraient responsables d’une évolution comprise entre +0,10 et +0,15°C à l’échelle du globe. Le scénario d’un renforcement massif du recours à la climatisation dans le monde pourrait quant à lui se traduire par des températures jusqu’à 0,2°C plus élevées à l’horizon 2100.

En 2023, l’ONU expliquait (nouvelle fenêtre) que « le secteur du refroidissement » était « responsable à lui seul de plus de 7% des émissions mondiales de gaz à effet de serre ». Des données qui incluaient à la fois la climatisation et la réfrigération. Si l’on se penche sur la situation de la France, on apprend grâce à l’Ademe que la part de la climatisation dans les émissions nationales de gaz à effet de serre est de l’ordre de 1%. Elle pèse en revanche pour environ 5% des émissions du secteur bâtiment, selon les derniers chiffres datant de 2020. À titre de comparaison, les 4,4 millions de tonnes d’équivalent CO2 dont il est ici question sont comparables aux émissions moyennes annuelles (et globales) de près de 500.000 Français.

L’évolution du climat en Europe et sur les autres continents devrait s’accompagner d’un recours accru à la climatisation. L’ONU table sur une « capacité installée des équipements de refroidissement dans le monde (qui) triplera d’ici à 2050 ». Une dynamique qui ne surprend pas Sophie Szopa : « La clim, pour certains, devient une question de survie », glisse en effet la représentante du CEA. 

Pour parvenir à contenir l’impact de la climatisation sur l’environnement et le réchauffement climatique, une série de défis se profilent. « Ne pas négliger la mise en place de mesures d’adaptation dans les villes », afin d’adapter le bâti aux fortes températures et de réduire le besoin en climatiseurs, mais également « privilégier leur utilisation en journée plutôt que le soir, lorsque nous disposons de sources d’énergie décarbonées ». Gardons enfin à l’esprit que le réglage du matériel joue un rôle considérable, puisqu’en « passant la température de consigne de la clim’ de 23°C à 26°C, on divise par trois la consommation électrique », assure (nouvelle fenêtre) l’Ademe.