- Avec l’arrivée du froid, certains animaux se préparent à un long sommeil hivernal.
- Baisse des températures, diminution de la lumière et raréfaction de la nourriture déclenchent ce processus.
- Les animaux anticipent cette période grâce à leur horloge biologique.
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Quand l’hiver approche, des animaux disparaissent du paysage pendant plusieurs mois. Marmottes, hérissons, tortues, loirs ou chauves-souris ralentissent considérablement leur activité pour survivre au froid et au manque de nourriture. Mais comment savent-ils qu’il est temps de se mettre à l’abri ? Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la température extérieure n’est pas le seul élément déclencheur. Leur horloge biologique joue également un rôle essentiel.
Plusieurs facteurs déclenchent l’hibernation
Avec l’arrivée de l’automne puis de l’hiver, les journées raccourcissent, les températures baissent et la nourriture se fait plus rare. Ces changements constituent autant de signaux pour les animaux qui hibernent. Ils sont notamment interprétés par leur horloge biologique. « Certains hibernent dès qu’il fait moins de 6°C pendant deux jours d’affilée à l’extérieur, comme le lérot, mais il arrive que plusieurs conditions régulent la plongée dans ce sommeil »
, souligne le Muséum national d’Histoire naturelle, cité par Ouest-France
(nouvelle fenêtre). Le moment de l’entrée en hibernation est relativement indépendant des conditions climatiques immédiates, rappelle l’encyclopédie Universalis
(nouvelle fenêtre). Une même espèce peut ainsi commencer à hiberner plus tôt lorsqu’elle vit à une latitude élevée ou en altitude.
Des animaux peu sensibles au froid
Avant de rejoindre leur abri, les animaux accumulent des réserves de graisse qui leur permettront de tenir pendant cette longue période sans nourriture. Le rythme cardiaque ralentit, la consommation d’oxygène diminue fortement et leur température corporelle chute parfois sous les 10 °C. Pour comprendre comment les animaux hibernants arrivent à supporter une température corporelle très basse, des chercheurs de l’université Yale (nouvelle fenêtre), aux États-Unis, ont étudié les mécanismes moléculaires impliqués dans la résistance au froid chez certains rongeurs. Ils se sont intéressés au récepteur TRPM8 responsable de la sensation de froid. Chez les rongeurs hibernants, celui-ci est moins sensible aux basses températures. Une particularité qui leur permet de supporter le refroidissement de leur corps. “Si ces animaux avaient froid, ils ne pourraient pas hiberner, car leur système sensoriel indiquerait au reste du corps qu’il faut avant tout se réchauffer
”, explique Elena Gracheva, co-autrice de l’étude.
L’ours n’hiberne pas : ces animaux qui ont développé des stratégies étonnantes
Tous les animaux qui passent l’hiver au repos n’hibernent pas. L’ours, par exemple, hiverne. Son métabolisme ralentit, mais il reste relativement vigilant et peut se réveiller rapidement en cas de danger. À l’inverse, la marmotte qui hiberne entre dans un état de léthargie beaucoup plus profond. Chez les amphibiens, des phénomènes comparables à l’hibernation existent également. La grenouille des bois, notamment, est capable de geler presque entièrement pendant l’hiver. Son organisme produit de grandes quantités de glucose, qui protègent ses cellules des dommages liés au gel.