L’effet Dunning-Kruger : pourquoi avez-vous l’impression que certains collègues incompétents réussissent mieux que vous au travail ?

• Il se peut que certains collègues que vous jugez plus incompétents soient promus plus rapidement ou réussissent mieux au travail.
• Les personnes qui manquent le plus de compétences compensent en se surestimant.
• Ce biais cognitif porte le nom de l’effet Dunning-Kruger, du nom des deux psychologues américains qui l’ont théorisé.

Avez-vous déjà été surpris par la promotion d’un collègue de travail que vous trouvez incompétent ? En réalité, il n’est pas indispensable d’être le meilleur pour réussir dans le monde du travail. C’est ce qu’ont théorisé David Dunning et Justin Kruger, deux psychologues américains. Selon leurs travaux mis en évidence en 1999, les personnes qui manquent le plus de compétences ont tendance à se surestimer. Ainsi, les collaborateurs qui parlent le plus fort à la machine à café ou avec le plus d’assurance pendant les réunions paraissent plus sûrs d’eux que les autres, et ce même s’ils maîtrisent moins leurs sujets.

Cette tendance à la surévaluation permet à ces personnes de ne pas se rendre compte de leurs lacunes potentielles. « Si nous sommes incompétents dans un domaine, nous n’avons pas les compétences dont nous aurions besoin pour prendre conscience de notre incompétence. Nous ne pouvons pas savoir que nous ne savons pas », détaille Esther Boissin, chercheuse en psychologie cognitive auprès de Psychologies Magazine, avant de poursuivre : « Au contraire, plus nous savons, plus nous doutons. » En effet, ceux qui maîtrisent un sujet sont capables de déceler toute sa complexité. C’est pourquoi certaines personnes plus compétentes peuvent paraître plus réservées ou s’exprimer avec plus de prudence.

Comment David Dunning et Justin Kruger ont-ils travaillé ?

Pour mettre en évidence ce biais cognitif, David Dunning et Justin Kruger ont demandé à un groupe d’étudiants de s’autoévaluer dans trois domaines de compétences, avant de comparer leurs réponses avec leurs résultats à un test de 20 questions. Les participants les moins performants, ceux du quart inférieur, ont largement surestimé leurs résultats, en croyant réussir avec des scores 60% supérieurs à ceux des autres. Finalement, leurs résultats les placent dans les 12% inférieurs. À contrario, les meilleurs élèves s’étaient jugés dans le 68e percentile alors que leurs scores les ont classés dans les 25% supérieurs.

Un fait divers à la base des recherches

Si l’effet Dunning-Kruger a été mis en évidence en 1999, les deux psychologues ont commencé à s’intéresser à ce comportement dès 1995 après un fait divers. Cette année-là, aux États-Unis, McArthur Wheeler et Clifton Earl Johnson, deux cambrioleurs, attaquent une banque avec le visage arrosé de jus de citron. Après leur arrestation, l’un d’eux explique avec certitude qu’il pensait que leurs visages avec du citron deviendraient invisibles pour les caméras de surveillance. C’est ainsi que David Dunning et Justin Kruger ont travaillé sur leur cas afin de comprendre les raisons de leur conviction.