Le doute d’un potentiel désamour des supporteurs de Liverpool envers Mohamed Salah a été bien rapidement levé, samedi 13 décembre, lors du succès des Reds contre Brighton (2-0), pour le compte de la seizième journée du championnat anglais de football. Ecarté du groupe pour le déplacement victorieux des Reds sur la pelouse de l’Inter Milan (0-1), mardi en Ligue des champions, l’attaquant star du club de la Mersey – sanctionné disciplinairement pour des propos jugés véhéments quant à son temps de jeu – a signé son retour parmi ses coéquipiers, en commençant la rencontre en tant que remplaçant.
Il n’aura fallu toutefois attendre que 26 minutes pour voir le « Petit Pharaon » entrer en action, sous les applaudissements nourris d’Anfield. Choisi par son entraîneur Arne Slot – avec lequel il était notamment entré en conflit plusieurs jours auparavant – pour remplacer le défenseur anglais Joe Gomez, blessé, l’attaquant de 33 ans a foulé la pelouse le visage fendu d’un large sourire, son nom chanté à l’unisson. Et si ses premières prises de balle ont été accompagnées de vivats plutôt discrets, sa passe décisive adressée à son comparse français Hugo Ekitiké sur corner (60e), lui a cette fois valu une clameur nette. Comme pour sceller la réconciliation. Du moins, avec son public.
Mais en conférence de presse d’après-match, l’entraîneur Arne Slot a également tenu à mettre derrière lui l’incident : « Je crois que les actes parlent plus fort que ce qui a été dit. Il était de nouveau dans le groupe et, quand j’ai dû faire mon premier changement, je l’ai fait entrer. » Et le Néerlandais d’insister : « pour moi, il n’y a aucun problème à régler. »
Après une nouvelle contre-performance des Reds sur le terrain, le 6 décembre face à Leeds (3-3), et un troisième match consécutif sur le banc des remplaçants, « Mo » Salah, en méforme individuelle dans une équipe en difficultés, avait jugé insultant d’avoir été démis de son statut de titulaire : « J’ai l’impression que le club m’a jeté sous un bus (…) que quelqu’un ne veut plus de moi ici, avait-il lancé, avant de laisser planer le doute quant à son avenir dans le nord de l’Angleterre. Peu importe si je joue [contre Brighton] ou non, je vais en profiter De toute façon, je compte bien en profiter, car je ne sais pas ce qu’il va se passer. Le match aura lieu à Anfield, ce sera donc mon dernier match avant la CAN [la Coupe d’Afrique des nations, qui débute le 21 décembre et qu’il dispute avec la sélection égyptienne]. Ensuite, je ne sais pas ce qu’il se passera lorsque je serai là-bas. »
« Un joueur que tout le monde aime, que le coach aime »
La crise sportive à moitié éloignée – avec un cinquième match de rang sans défaite et une remontée à la 6e place du classement de la Premier League –, celle d’un potentiel départ de l’ailier cet hiver reste toutefois possible. Sous contrat avec les Reds jusqu’en juin 2027, l’Egyptien, recruté en 2017, est épié depuis un certain temps par différents clubs du championnat saoudien.
Des rumeurs devenues des intérêts concrets, que le défenseur international français Ibrahima Konaté, coéquipier de Mohamed Salah, a tenté d’effacer au micro de Canal + : « En toute honnêteté, je ne sais pas, mais à titre personnel, je ne pense pas. Et aujourd’hui, tout le monde a vu à quel point Mohamed Salah aime ce club, et à quel point ce club l’aime. Il faut comprendre un peu la frustration des joueurs, qui ont une telle carrière, qui ont fait tellement de choses. (…) En tout cas, j’espère que ça ne sera pas son dernier match [avec Liverpool]. »
En cas de départ précipité du troisième meilleur buteur de son histoire – Mohamed Salah a inscrit 250 buts avec les Reds –, le club peut au moins se rassurer en se disant qu’il dispose d’un substitut de choix, en la personne d’Hugo Ekitiké. Auteur d’un doublé samedi, il demeure la seule recrue efficace de son particulièrement dispendieux mercato estival. Ce que n’a pas manqué de souligner son compatriote Ibrahima Konaté, qui, comme lui, prétend à une place au sein de l’équipe de France pour la Coupe du monde 2026 : « Je suis très content pour lui ! Hugo, c’est un joueur exceptionnel. » De là à pouvoir remplacer Mohamed Salah dans le cœur des supporteurs ?