Surnommée la petite merveille des Pays-Bas, elle est aussi un symbole de l’histoire européenne : à la découverte de Maastricht, le temps d’un week-end

• Quand on parle d’un séjour ou d’un week-end aux Pays-Bas, on pense souvent à Rotterdam ou à Amsterdam.
• On évoque beaucoup moins un périple à Maastricht.
• La ville néerlandaise, symbole de l’histoire européenne, où le traité fondateur de l’Union a été signé en 1992, recèle pourtant quelques trésors.

Surnommée la petite merveille des Pays-Bas, Maastricht compte 125.000 habitants. Cette ville universitaire au riche passé industriel tire son identité de la Meuse. Son nom même en témoigne : Maas signifie Meuse et strate, la traversée. Le pont Saint-Servais, construit au XIIIe siècle, était le seul à relier les rives à des kilomètres à la ronde et offre aujourd’hui l’une des plus jolies vues de la ville.

Pour 16 euros, une croisière d’une heure sur la Meuse permet de découvrir les différentes étapes de la construction de la ville et les industries qui ont fait sa richesse, comme la céramique. Peter Wellins, capitaine en seconde depuis 45 ans, accueille quotidiennement des visiteurs de différentes nationalités. « Maastricht, sans la Meuse, c’est impossible. Tous les jours, ce sont des gens différents, des langues différentes, anglais, allemand, français, belge. Les gens sont heureux quand ils viennent ici », explique-t-il.

Un réseau souterrain de 80 kilomètres

La croisière longe également le deuxième mont le plus haut des Pays-Bas, à 171 mètres d’altitude. Cette petite colline abrite un vaste réseau de galeries souterraines, un dédale de 80 kilomètres de pierres qui ont servi à bâtir la ville. Ces grottes ont protégé les habitants pendant la Seconde Guerre mondiale. « On est à 30 mètres sous le sommet de la montagne. S’il y a des bombardements au-dessus, ici, en bas, on ne risque rien. On a aménagé une ville souterraine dans les grottes », précise le guide Egbert Ausemsun.

Les souterrains abritaient notamment une boulangerie équipée de cinq grands fours capables de cuire près de 10 000 pains par jour. Un petit garçon est même né dans ces grottes pendant la guerre et a le privilège de pouvoir y célébrer son anniversaire.

Berceau de l’Union européenne et patrimoine culturel

Maastricht est la ville où le traité fondateur de l’Union européenne a été signé en 1992, créant entre autres la monnaie unique. La ville est également connue pour une église transformée en librairie, élue deux fois plus belle librairie du monde. Durant la Révolution de 1789, Maastricht était française et le clergé a été chassé de cette église. Tour à tour entrepôt, garage à vélo ou salle de concert, elle abrite aujourd’hui 40.000 livres.

Le marché de la ville propose notamment des fromages locaux, comme le Gouda au cumin ou au wasabi. « On mange du fromage du matin au soir, toute la journée. Vous avez les meilleurs fromages à pâte molle, comme le brie, le roquefort, mais nous, on a les meilleurs fromages à pâte dure », explique Michel Sauer, fromager. Pour une quinzaine d’euros, il est possible de remplir généreusement un sac de fromages.

Pour l’hébergement, un ancien monastère situé en plein centre-ville a été transformé en hôtel. « C’est un sentiment assez étrange, car c’est un lieu spécial avec de très vieux détails et beaucoup d’histoires », témoigne Jeroen Richterich, directeur du Kruisherenhotel.

Spécialités locales et activités sportives

La tarte du Limbourg constitue une spécialité locale proposée dans une boulangerie alimentée par le plus vieux moulin de Hollande. Déclinée à l’abricot ou à la cerise, cette boutique en fabrique plus de 1.000 par semaine. « La tarte du Limbourg est célèbre ici parce qu’on la mange à toutes les occasions pour célébrer la vie. Vous pouvez la manger du petit-déjeuner au dîner », indique Diana Van Eerd, gérante de la boulangerie Bisschopsmolen. La pâte a la texture d’un bretzel et reste peu sucrée.

Pour les activités sportives, une association propose du VTT sur les petites collines de Maastricht pour 18 euros, matériel fourni. « C’est très facile de rouler et d’apprendre à faire du VTT. Ici, les enfants font ça dès l’âge de 2 ou 3 ans », explique un Jeff Awan de l’association Vélorium. Dans ce pays où l’on compte plus de vélos que d’habitants, le VTT est une pratique courante.

Récemment, lors de fouilles réalisées il y a quelques mois dans une église, le diacre et des historiens ont découvert un squelette sous l’autel auprès duquel se trouvait une pièce de monnaie française. Il pourrait être celui du plus célèbre des mousquetaires, D’Artagnan, mort à Maastricht en 1673. Jos Valke, diacre de l’église, explique qu’il va falloir attendre six ou sept mois pour confirmer que c’est bien lui : « On est presque sûr à 99% ».