- Les enfants font appel à leur imagination lorsqu’ils jouent.
- Avec les jeux d’imitation, ils s’inventent une autre vie.
- Selon une étude, cela jouerait un rôle clé dans leur développement.
Lorsqu’ils jouent, les enfants font souvent preuve d’imagination. Ils deviennent des héros, changent la fonction d’un objet pour une autre, inventent leurs personnages et leur monde. Ils jouent aussi à la dînette ou imaginent être médecin, professeur… Selon la chercheuse Fotini Vasilopoulos, cette capacité d’imitation apparaît entre 15 et 18 mois et devient plus complexe à partir de quatre ou cinq ans.
Dans une étude reprise dans The Conversation (nouvelle fenêtre), cette chercheuse souligne que le jeu d’imitation peut favoriser la santé mentale. Ce sujet est important, même chez les enfants, puisque, selon un rapport de l’OMS (nouvelle fenêtre) publié en novembre 2025, un enfant ou adolescent sur sept souffre d’un trouble de la santé mentale en Europe. L’OMS ajoute que la prévalence des troubles mentaux (nouvelle fenêtre) chez les enfants et les adolescents de 0 à 19 ans a augmenté d’un tiers au cours des quinze dernières années. Pour aider ces jeunes, des actions sont entreprises une fois que les problèmes sont installés, mais elles ne s’intéressent pas à ce qui permettrait de prévenir ces troubles de la santé mentale.
Moins de difficultés émotionnelles et comportementales
L’étude, menée sur 1.400 enfants (nouvelle fenêtre) australiens, a évalué leur aptitude au jeu d’imitation entre 2 et 3 ans pour voir son impact sur leur santé mentale. Des professionnels de l’enfance ont regardé comment un enfant pouvait réaliser des jeux d’imitation simples (nourrir une poupée par exemple), utiliser un objet pour en représenter un autre ou participer à des jeux d’imitation avec d’autres enfants. Ces résultats ont ensuite été comparés avec les observations sur les difficultés émotionnelles et comportementales des enfants entre 4 et 7 ans. Selon cette étude, quel que soit le milieu socioéconomique, la santé mentale de leur mère, les compétences langagières de l’enfant et la qualité du lien avec leurs parents, ceux qui avaient une plus grande aisance dans le jeu d’imitation de 2 à 3 ans rencontraient moins de difficultés émotionnelles et comportementales en grandissant. Pour les enfants, ces difficultés peuvent prendre la forme d’inquiétudes fréquentes ou de colères répétées.
Comment encourager les jeux d’imitation chez un enfant ?
Selon cette étude, la régulation émotionnelle est associée à la santé mentale pendant l’adolescence et l’enfance. Or le jeu d’imitation permettrait à l’enfant de développer cette compétence de régulation émotionnelle. Pour encourager les enfants dans le jeu d’imitation, les chercheurs recommandent de laisser le jeu se dérouler pour lui-même, sans chercher à en faire un moment d’apprentissage, mais aussi de suivre l’initiative de l’enfant. Les parents sont incités à réagir au jeu de l’enfant par de simples observations ou des remarques plutôt que par des consignes, ainsi qu’à entrer dans le jeu et non pas seulement le piloter à distance.
